兰陵苑始于楚大夫屈原，当年战国七雄割据，战火连连。屈原虽然力主变法，并且在抗击秦军入侵的战役中崭露头角，屡败秦军，但始终无法彻底平息战乱，救百姓于水火之中。于是到处求师问道，寻找济世之法。一日在云台山偶遇仙人，送给三闾大夫一本奇书。这本书本没有名称，因为屈原酷爱兰花，曾经给自己教学的讲坛起名兰陵苑。后来，这本奇书就被屈原的学生和后世抄录者命名为《兰陵秘籍》。可惜屈原并没有实现匡扶天下，拯救苍生的报复，最终含冤投江而死。
《兰陵秘籍》是一本奇书，包括修身、治国、平天下三篇。修身篇记录一门绝世武功，其中已枪法尤为擅长。传说后来西楚霸王项羽经高人传授过兰陵枪法，不断研习创新，练成了无人可敌的霸王枪。经过汉朝几百年的传承，到东汉末年部分霸王枪的枪法已经失传。后来一代大师童渊加强了马上霸王枪的招数，独创百鸟朝凤枪。童渊的关门弟子赵云自创七探盘蛇枪，更是把马上枪法提升到天衣无缝的境界。只是当世并没有人知道，常胜将军赵子龙正是兰陵枪法的传人。《兰陵秘籍》治国篇讲述在天下太平的时候治理国家，变法改革，促成国富民强的办法，很多内容与《管子》有不谋而合之处。据说汉光武帝刘秀就曾经阅读过此书的残本，然后励精图治，成为继尧舜禹汤之后，又一位千古帝王。而平天下篇则记载了绝世的兵法，民间传说张良石桥三纳履，而后黄石公赠与他的《太公兵法》，就是出自这本秘籍的平天下篇。兰陵苑的弟子，每每在天下大乱的时候挺身而出，担当起匡扶天下的重任。一些力挽狂澜的英雄人物从天而降，却没有人知道他们出自兰陵一门。
山涛简要说明了这中间的原委，曹真听罢连连称奇，旋即大喜道：“有巨源这样的少年英雄相助，伐蜀大事何愁不成！来呀，拿酒来！”当日曹真在帐中摆开筵席，叫来魏营中几员得力大将，众人痛饮至大醉。次日，山涛被编入虎豹骑先锋营，暂时在军中协助新兵操练事务。每日操练完毕，曹真都把山涛请到帐中，两人把酒叙谈，甚是投机。谈及武艺兵法，古今大事，曹真每每对山涛的修为和见解竖指称赞，山涛也从身经百战的曹真身上学到很多实战经验和处事阅历。
只需半月，曹真便召集和征募了十万精兵，整日操习武艺，演练阵型。时至八月，酷暑将去，魏文帝曹丕迫不及待地发动了五路伐蜀的战争。第一路曹真为大都督，起兵十万，取阳平关；第二路蛮王孟获，起蛮兵十万，犯益州四郡；第三路吴王孙权，起精兵十万，取峡口入川；第四路反将孟达，起上庸兵十万，犯汉中；第五路番王轲比能，起羌胡兵十万，犯西平关。八月初一这一天，曹真大都督在教军场举行了誓师大会。一时间旌旗铺天盖地，上面写着大大的曹字。锣鼓喧天，号角长鸣。曹真站在宣武台上，将长枪举过头顶，喊出的口号传遍了整个教军场：“将士们，男儿当建不世之功！你们的机会来了，消灭蜀军就在今天！”十万士兵齐声高呼，“灭蜀！灭蜀！”声音响彻白马寺上方的天空。
这时候的蜀国，刚刚经历了自先主刘备入川以来最大的一场变动，可以说是大起大落，大喜大悲。四年以前，刘备进位汉中王，巩固了西南的蜀汉政权。随后关羽水淹七军，威震华夏，一时间有横扫曹魏和孙吴之势。所谓盛极而衰，同一年秋天，关羽大意失荆州，败走麦城，被孙权所杀。两年以后，刘备誓为关羽报仇，倾巢出动大举伐吴，出师不久连二弟张飞也被叛军杀死。第二年，陆逊彝陵之战火烧连营，大败刘备。一方雄主命丧白帝城，临终托孤诸葛亮辅佐刘禅。此后孔明以丞相身份独揽蜀国军政大权，真正成为三国舞台的主角。
且说五路大军从四面一起进攻蜀国，看起来声势浩大，志在必得。但是孔明心里明白，这五路人马里面有三路不足为惧，就是孟获、轲比能和孟达。因为这些蛮兵和叛将无非是想趁火打劫，拿下蜀国就瓜分之，最少也能获得魏王的封赏，如不能拿下，各回领地便是。另外两路人马，曹真自然是伐蜀的主力，而孙吴的军队则是决定战局的关键。孙权刚刚狠狠地教训了蜀国，夺回荆州，可以说与蜀国有不共戴天之仇。但是现在形势不同了，两国遇到了跟当年大战赤壁之前同样的境地。此一时彼一时，孔明当然知道必须联合东吴方能自保，立即派使者交好东吴。于是蜀吴一拍即合，重修于好。后来的战局就可想而知了。不论曹真再怎样深谙兵法，调兵遣将，随着三路援军退去和东吴一路倒戈，魏军节节溃败。
山涛出征时意气风发，手提霸王枪，胯下是曹元帅送他的宝马惊帆，随着虎豹骑的骁勇部队冲锋陷阵。魏军在最初的几场战役中所向披靡，但很快战局就急转直下，只能且守且退。跟山涛交战过的蜀军称他为“小子龙”，可惜徒有子龙之勇，却没有那种常胜将军的威风，败兵之将而已。曹真时常告诉他胜败乃兵家常事，因此山涛并没有气馁，却长了经验教训。
诸葛亮自然不会错过乘胜追击的时机，他命赵云和魏延分两路追击魏军。由魏延分兵追赶孟获、孟达和轲比能三路败军，而专派赵云追赶曹真一路。曹真下令抛弃辎重急行军。山涛既为先锋，在撤退的时候自然被委以断后的重任。魏军退回魏国境内，赵云依然穷追不舍，几处接应的援军都被杀散，终于在陇西追上曹真部队。由于陇西县城矮地狭，不宜坚守而且无法容纳数万军士，曹真让山涛领五千人马挡住追兵，自己率余部向附近天水撤退。大队人马刚刚走出陇西地界，就碰到迎面杀出一路蜀军。原来魏延分兵追击另外三路魏军，魏军尽皆溃散，蜀军不费一兵一卒就缴了大批粮草，受降无数。魏延随即回兵截杀曹真部队，正好在陇西城东遇到曹真主力。看到无路可退，曹真命令就地扎营，跟蜀军决一死战。
双方刚扎好营地，魏延即领兵前来叫阵，赵云则在中军瞭望。山涛率部摆开阵势迎战，曹真并未出营。
魏延问道：“来将何人？”
山涛答道：“在下山涛。对面可是魏文长将军？”
魏延道：“无名小卒，不配与本帅对阵，让曹真出来说话。”
山涛道：“要见大将军，先赢下我这杆长枪再说！”说罢催马直取魏延。
魏延大怒，举刀便砍，二人战在一处。山涛自出征以来，第一次与名将独斗，自然精神抖擞，全力以赴。四十合以后，二人难分胜负。魏延本来轻视小将，但一交手就感觉到对方实力不俗，又一心想早点儿拿下山涛抢得头功。越是心急，招数就使得狠、使得实，变招就慢一些。山涛利用魏延急躁的情绪，不与他硬拼，枪法变换，逐渐占了上风。眼看魏延愈发着急，防守屡现破绽，蜀军阵中冲出一员大将，喊道：“文长将军且退后，让我来讨教几招！”话音刚落，马已到阵前。魏延挥刀一扫退出战团，拨马退回本阵。
山涛问道：“来将通报姓名！”
“先锋廖化是也，吃我一刀！”话没说完就抡刀直劈过去。山涛举枪一架，感觉廖化气力不小，不敢怠慢。不到十回合，廖化就招架不住，喊道：“来日再决胜负！”调转马头就往本阵跑。山涛催马追赶，只见蜀军阵中又杀出一将接了廖化，前来迎战。此人白盔白甲，白马银枪，正是赵云赵子龙。
二人互通姓名之后，山涛道：“久仰子龙将军大名，还请多多赐教。”赵云道：“两军阵前，无需多言。”说罢龙胆枪直取山涛咽喉，山涛欠身躲过。两人双枪舞动，上下翻飞，攻如狂风暴雨，守则滴水不漏。约莫二十回合之后，二人各自暗暗称奇，对方的枪法为何与自己如此相像！赵云挽个枪花后退一步，说道：“将军且住手，敢问将军师从何人？”山涛道：“家师乃世外高人，不便提起他的姓名，请赵将军见谅。”赵云道：“且不管师从何人，将军所用枪法可是出自《兰陵秘籍》？”山涛答道：“正是。晚辈也有同样的问题想要问赵将军。”赵云道：“往前追溯，你我当是师出同门无异。初次相见，今日我不杀你。他日你我战场上如再匹敌，我定不会顾及同门情谊。山将军请回吧，让曹真另派他人出战。”山涛道：“多谢赵将军方才手下留情。听闻赵将军自创的一套七探盘蛇枪枪法威力无穷，晚辈一直想开开眼界。既然是自创，当不同于兰陵枪法，就不存在什么同门相争。赵将军，请出招吧！”
赵云心想：这位小将枪法纯熟，假以时日，将来必成大器。兰陵枪法和七探盘蛇枪相生相克，五十招以内我没有把握胜他。不过，既然他决意要打，我也顾不上同门之谊了。正犹豫间，忽然听到魏延大喊：“子龙将军，莫再恋战，曹真从后方逃走了。”赵云顺着魏延手指的方向看去，只见陇西城后尘土漫天，有大队人马往东北方向而去。原来曹真只派少数人安营扎寨，并在营中点起火堆，像在做饭一样。派山涛率部迎战，自己则趁机领大队人马从陇西城北撤离。
魏延下令：“给我追！抓到曹真重重有赏！”
赵云一挥手，说道：“不用追了。此处离天水极近，等我们追到曹真，恐怕他已经进了天水城了。即刻回师向丞相复命。”魏延虽然极不甘心，但知道赵云所言非虚，只得下令撤军。
临行之时，赵云看着山涛，山涛也看着他，两人似乎都有什么话想说，又都欲言又止。赵云突然想起了什么，对山涛说道：“山将军可否帮赵某做一件事？”山涛道：“赵将军请讲。”赵云道：“他日山将军若路过常山郡，能否打听一下我赵家老宅所在，给我母亲坟头添一把土，算是替我尽了孝道。”说完，眼睛有些湿润了。山涛道：“请将军放心，一定办到！”二人拱手告别，各自收兵归去。
魏军五路伐蜀，不到半年时间就大败而归。而在前线敌我厮杀的同时，曹魏政权内部的权力之争也愈演愈烈。在这场持续长久的权力斗争中，司马懿可谓深谋远虑，凭借当初帮助曹丕成功保住太子之位并继位称帝，他获得了曹丕的高度信任，逐渐掌握了曹魏的军政实权，成为左右魏国走向的核心人物。曹真虽然心存担忧，但他毕竟不是曹操的嫡亲，曹魏的江山本是曹操父子的，曹真只需做好一名武将份内的事情。为了顾全大局，他有意避免与司马氏争权，或带兵出征，或戍边屯田。
山涛跟随曹真先后平息了国内的几起叛乱并屡立奇功，不断获得升迁，成为魏国年轻一代将领中的翘楚。曹真本有心培养山涛作为自己的接班人，可后来知道山涛跟司马懿的夫人是姑侄亲戚，一时犹豫不定。眼看着诸葛亮收复孟获，平定西南，不断屯田练兵，大有逐鹿中原之势。孙权称帝以后，夺回荆州，国力达到最强盛的时期。反观魏国，曹操去世后，老将各个居功自满，势力集团结党营私，各怀心事。面对重新结成的孙吴联盟，曹真不禁感叹，魏王统一天下的希望，真的要落到山涛这样的后辈才俊身上了吗！