临海城主府位于临海内城的中央位置，除了前院处理事务的建筑，后面还存在数十亩独属城主的庭院。 院内翠竹茂密花团锦簇，有流水自假山上流下，汇聚成淙淙潺潺的溪流，流过石制的拱桥在各庭院间蜿蜒 ……
临海内城拥有如此规模的庭院，这在寸土寸金的临海城绝对属独一份，它更是身份的象征，绝非有钱就可以办到。
一名护卫装束的人影急匆匆穿过各式庭院，来到一处小亭前，亭子不大却依水而建，身处其中能欣赏院内的茂密竹海。
城主府下人都知道城主的喜好，若有何烦心事，城主都会来此解闷。 据小道消息称，城主那位已逝的发妻生前偏爱翠竹，这片竹林就是为她所建造，夫人去世后的骨灰也洒于这片林中。
护卫行至于此，见亭内的背影半天不曾回头，便轻咳一声开口恭声道 :“城主，鹰隼送来的密信。”
“真是天妒良缘啊！”看着城主落寞的背影，荆棘心中如是感慨。 如他这般贴身近侍，哪位都至少追随城主十几年之久，都亲身体会过夫人的好，夫人在世时就如城主一般，对下人可是出名的敦厚，也极为受人爱戴。
城主与夫人青梅竹马，二人在一起相敬如宾，是对羡煞旁人的神仙眷侣。 却不想天有不测风云，夫人因一场恶疾去世，当时城主几近崩溃，正值壮年的他一夜之间竟满头白发，若非当年还有年幼的小姐等待抚养，他都不知城主还有何生活下去的动力 ……
牧展堂闻声微微转过身子，银白色长发自然披于两肩，执掌临海城多年，他虽面容平静，但觉有股不威而怒的上位者气势。
“荆棘，拿上来吧。” 哪怕在如此动荡时期，牧展堂声音一如既往的波澜不惊。
近水楼台先得月，身为城主近侍，荆棘知道的内部消息自然更多。 如今牧城各大势力暗地里的冲突近乎白热化，就差没摆到台面。 牧城如同风暴的中心，一些嗅觉灵敏的家族已开始悄然撤离，也多亏临海城距牧城较远，暂时还未被殃及。
荆棘从怀中掏出一封书信，恭敬的奉上，信口密封，上面的鹰隼图案隐隐可见。 鹰隼并非人名，而是一个类似情报部门的组织，它是城主在牧城最锐利的眼睛。
荆棘心中清楚在如此环境下，鹰隼传出的消息重要性不言而喻，这关乎临海城未来的局势走向，刚接到信件他便匆匆赶来。
牧展堂接过密信，信件很短，让他略松口气的是，这次鹰隼仅是传达牧氏长老会发出的一则通知。“环礁集训在即，战区内教官严重缺乏，临海城主府可择机招揽有实力的自由武者，以补充教官紧缺。”
现如今的牧氏辖区内，在族长未定之前，长老会是牧氏真正的决策层，辖区内的大小事务均由长老会决断。 可惜在外人看来高高在上的长老会并非是铁板一块，其内部派系重重，各大实权长老拉帮结派。“一个被无数脑袋控制的巨人！” 这句话最好的反应出如今牧氏的现状。
长老们对事件处理各有各的看法，导致牧氏高层下达决策慢得离奇，身为牧氏族人，牧展堂为此忧心忡忡，要知道环礁岛可不止牧氏一家独大。 听闻最近家族边界时有摩擦，另四家在一旁虎视眈眈，随时可能从虚弱的牧氏身上咬下一块肉，五大家族同气连枝？那早已成一个笑话。
牧展堂心下苦涩，牧城态势比他想象中更为严重，环礁战区不同于临海城，在临海城他可震慑一方，长老会再眼馋也断然不敢出手。 但环礁战区可不属于哪一方势力，自然首当其冲，战区内的力量被抽调瓜分殆尽，眼下环礁集训在即，战区内连维持正常运转都已捉襟见肘，教官还要考招聘散修来补充。
屋漏偏逢连夜雨，前几日在临海城外海，一名牧氏弟子搭乘的船只遭到袭击，他收到消息虽立即派出救援船队，可到达时除了些许浮木，连个人影都不曾见到，估计已是凶多吉少。
若是普通弟子，糊弄一番也能蒙混过去，可偏偏出事的是位颇受牧家重视的核心弟子。 黎尘的名头他也有所耳闻，年纪轻轻就已修为不凡，在竞争激烈的牧城，能以旁系身份达到如此地步，也是人中龙凤。
“可惜生不逢时啊！”牧展堂心下感慨。
出事地点在他辖区内，调查此事自然责无旁贷， 可船上人早已死无对证，而袭击者十有八九与牧城有千丝万缕的关系，这让人如何调查？
牧氏的某些势力甚至欲借此事，一举拿下临海城这块肥肉，出现在临海港的十数艘战舰可绝非偶然。 这些时日为应付长老会的质问已让他焦头烂额，在此之前，他可不想临海城再出任何变数。
所以哪怕有再多不满，既然长老会已下达指令，他也只能照办，况且这份指令牧氏而言也并非坏事。 虽过去数百年之久，环礁岛五家与原居民依旧有很大隔阂，这次能招募自由武者充实环礁战区，也算是变相加强了牧氏实力。
牧展堂思索片刻，便对荆棘道 :“ 既然是长老会指令，那事不宜迟，明日开始就在临海城准备招聘符合条件的自由武者，修为至少达到天灵境，且来路清白。 记住，最后一点尤为重要。”牧展堂语气严厉。
荆棘面色一肃，忙躬身允诺。
微微斟酌一番，牧展堂叹了口气，仿佛下定了决心。“选拔完成后，仔细挑选其中三层的武者，秘密补充到护卫队，以备另用。”
荆棘心头一震，脸上满是不可思议的神色。 环礁岛上自由武者何其多，但若无高层指令，环礁岛各城谁也不敢私自扩编护卫队规模。 何况原居民与五大家族的矛盾早已不是秘密，招募到的自由武者能发挥多大战力，让人心里没底。
而且此举等同于公然违反长老会决议，若为外人知晓秘告牧氏高层，长老会一旦追究下来，整个环礁岛都可能无立足之地。
他实在想不明白，一向沉稳的城主为何会做出此等举动。
心头无数疑问一闪而过，旋即荆棘又满脸羞愧，身为城主最得力的手下，不为城主排忧解难，对城主命令的第一反应却是质疑，不由暗道该死。
见荆棘面色变幻，牧展堂知道他心中所想，却并未多做解释，嘱咐道 :“此事要你一手操办，不得借他人之手，每人都要亲自核查，切记！”
荆棘领命后便转身离去，毫无一丝拖泥带水。
亭内的石桌上还摆放着一壶酒，牧展堂坐于石凳上面对着竹林，独自斟了一杯酒，仰头一饮而尽，仿佛想将所有愁苦吞下肚中。
“师师，希望我做的是对的，你在天之灵也要保佑我们的萱儿。”牧展堂喃喃道。
晚风下的竹林如汹涌海潮，一波未平一波又起，远处的黑暗如同噬人的兽口，如同不可预知的未来。