考试结束后，所有考生在考官的安排下来到了江宁贡院后门外的书生巷住了下来，书生巷本来是普通民巷，江宁贡院落成后，当地居民便将自家房屋改造成了旅社、饭店、茶馆、澡堂等服务每年前来考试的书生，产生了良好的经济效益，这条小巷也因此成为了大巷，故称之为“书生巷”。
乡试成绩要等到一个月后才能出来，这段时间内所有考生被要求待在书生巷内不得外出，花千仞又囊中羞涩，正当他为自己的住宿费犯愁时，无意中撞上了过来订房的那位瘦削青年，花千仞刚要向他道歉，却将那人认了出来。
“你是……老马？”花千仞指着那人问道。
“没错，我是姓马，请问你是？”老马挠了挠脑袋，总觉得眼前的这人很眼熟，却怎么也想不起来。
看到老马还是没改当年那副呆头呆脑的样子，花千仞便猛地拍了下他的肩膀，笑着答道：“我是老花啊！”
“对，你是花千仞！”老马这时也想了起来，两人便紧紧拥抱在一起。
花千仞和老马年少时是最好的玩伴，经常去乌龙山脚下的坏老头家偷鸡摸狗，也都发过誓要娶江大人的女儿当老婆，没想到这一别已是十多年，老马再次看到久别的故人，哭得死去活来，并摘下眼镜不断擦拭眼眶中流出的泪水，心中久久不能平静。
既然老马还认得自己，花千仞便放下心来，经过他的一番游说，老马便同意和他合租一间客房。
别的考生考完试后都约了朋友找地方消遣，而老马却躺在床上翻来覆去，好像是有什么心事。
花千仞猜想可能和考试有关，便询问起来，老马也给出了肯定的答复。
原来老马的作文写的是：“虽然大周帝国是世界第一强国，但是依然还有很多吃不饱饭的百姓，希望周皇帝能多关注一下底层人民的生活……”
听了老马的作文，花千仞忍不住哈哈大笑起来，道：“想当官的哪个不是冲着发财来的？有空关心底层百姓还不如多拍几句马屁呢！”
连自己最好的朋友都这么说，这让老马更加心灰意冷，晚饭也没心思吃，躺在床上思索了一整夜：自己写下的东西，到底是对了，还是错了？
一个月以后……
今天是乡试成绩出榜的日子，书生巷内热闹非凡。少数自我感觉良好的考生已经在酒店订好饭菜，提前做好了庆祝的准备；还有一些考生自知成绩肯定不理想，便收拾好了行装，打算回去干起自己的老本行；然而更多的考生，他们虽然不对自己抱有太大希望，但仍然怀着一颗侥幸心理等待奇迹的发生，这些人要么强颜欢笑地在书生巷内的小吃摊、古玩店、旧书铺之间来回闲逛，装出一副镇定自若的样子，要么和同伴们坐在茶馆里，谋划着未来的出路，并不时抱怨几句。
坐在茶馆角落一张靠窗户位子上的花千仞静静观察着外面那群为了追名逐利而暴露出众生百态的俗人们，嘴角不禁泛起了一丝笑容，并淡定地喝了一口杯中的龙井茶——这是花千仞用最后的积蓄买到的，因为他预感到今天要飞黄腾达了。
就在这个时候，书生巷内突然锣鼓喧天，礼炮齐鸣，屋内的人全部伸出脑袋向外张望，屋外的人则停下了脚步，循着声音向远处望去：只见一人身着红色官服，骑在高头白马上，手里还拿着一叠文书，原来是报喜官到了！
报喜官前后的随从们负责敲锣打鼓吹唢呐，众人也只是跟在他们的两边走，却不敢发出任何声音，生怕惊扰了他们。
走到茶馆前，报喜官的队伍停了下来，拿出文书，宣布考试结果。
当宣布完了其他举人的姓名后，报喜官清了清嗓子，庄重地宣布道：“今年江宁府最后一位举人，也是本次乡试的第一名是——”
“马化云！”
在最后一丝希望也落空后，那些原本怀着侥幸心理的考生也回到旅社打点行装，而中举者们则叫上亲朋好友准备去酒楼大吃一顿，以告慰自己一年来的努力没有白费。
“噗！”听到是老马成了第一名，花千仞嘴里的龙井茶被他一口喷在了墙上，急忙扔掉茶杯，出去查看情况。
“我呢？我呢？”花千仞指着自己，向报喜官讨要说法。
“你是谁？”报喜官对突然冒出的这个人挡在自己的马前感到莫名其妙。
“我是花千仞啊！”
“没听说过。”报喜官冷冷回了句。
在周围人的提示下，老马红着脸，推开拥挤的人群，慢步走到报喜官面前，小声回道：“我就是马化云。”
当得知这名一脸斯文的男子就是本次乡试的解元后，人群中不断传来赞叹声，有个骑在父亲背上的小男孩用着清脆的嗓音说道：“爸爸我以后也要成为这样的人。”
“这孩子真懂事！”
“这孩子真有出息！”
“一定能！”
众人也跟着夸赞道。
此时，报喜官给老马披红挂彩，并把他送上高头白马，自己则牵着马在街市巡游，锣鼓声、唢呐声又响了起来……
众人离去后，只剩下还在原地发呆的花千仞，脑中一片空白，心里五味杂陈。
正在家中照顾怀孕妻子的罗见长突然想起今天是乡试成绩出榜的日子，便从八卦洲赶来接花千仞回去。
花千仞一直站到双腿发酸，才返回房间大哭了一场，这意味着自己一年来的努力全部白费，也意味着自己的当官梦化为了泡影。
花千仞哭了足足有一个下午，他从来没有这么彻底地哭过，大半条被子都被他的眼泪浸湿了，冷静下来的花千仞心想：反正自己的人生已经没有了未来，还不如……
罗见长找遍了书生巷，最后终于赶在天黑之前在江宁贡院后面的老榕树下找到花千仞，此刻的花千仞正在榕树上吊起了麻绳，赫然是准备上吊自杀，被及时赶到的罗见长救起。
花千仞扑入罗见长的怀里，哽咽着说：“真对不起，看来我确实不适合做官……”罗见长领会到了花千仞的意思，安慰道：“千仞兄，我知道你是个耿直的人，不适合做官就别做了，行行出状元，不能一棵树上吊死啊。”
花千仞哭着抱住罗见长，郑重说道：“见长弟，你是个好人，以后我的妹妹就交给你了！”
说罢，花千仞便头也不回的消失在了茫茫人海中。