第十九章 天下棋会（3）
一行八人从悦来客栈出来时，已是夜半时分，一勾弯月悬在当空，街上了无人迹。廖舒文想起适才之事，兀自兴奋道：“堂主，吴三桂这狗贼打点京城高官的银子，尽数落入了咱们手中，如此今年的会费充裕了。嘿嘿，够阔气的，一百二十万两银票，吴三桂这狗贼，吸的全是民脂民膏。”当下有人接口道：“吴三桂这厮，当年引清兵入关，占了我大汉锦绣河山。满人入关后，大肆屠杀，什么扬州十日屠城、嘉定三日屠城···哼，但叫逮到吴三桂这狗贼，非五马分尸不可。白堂主，不若我们派刺客前赴云南，杀了吴三桂这个大汉奸。”
白自胜道：“眼下还不是时候。如今吴三桂盘踞西南，渐成气候，隐隐与清廷对峙。他此次派人祝贺天下棋会，便有与清廷修好之意。我们偏不让他如意，到时搅他个天昏地暗，加深他们之间仇隙。”众人听后，均觉堂主颇富谋略，心下深表赞同。
二日后，一行八人终到得京城。经元、明两朝历任皇帝修建，京城此时已颇见规模，城池扩大，宫廷巍峨，称之为天朝之都，毫不为过。大街上店铺琳琅满目，贩夫走卒，高官小吏，人来人往，好一幅繁华景象。乔南见到吹糖人的、卖琉璃器的、卖杂耍的等，总要驻足观看，细究其内中原因。
来至一处街角，看到砖墙上有一图画，圆圈中套了一支箭，众人识得为天地会暗语，左转走入一条巷子中。隔了不远，又见墙上画着一只乌龟，乌龟却生了翅膀。众人依图而行，不久便进了一所四合院。院中砌有照壁，照壁后小桥流水，亭台走廊，果树花木，甚为雅致。
一行人来至大堂，堂中早有左右两排人等候，见到白自胜，为首之人说道：“属下直隶分会香主吴启明，见过白堂主。”白自胜回礼后，走至上首道：“各位兄弟姊妹安好。此次朝廷举办天下棋会，意在安抚我汉人之心，欲消弭前番杀戮之遗祸。朝廷为此次盛会，派出爪牙，大肆搜捕我天地会会众。在京城行事，务须要谨慎，严防朝廷‘剿匪营’。”之后他一一介绍随行人员，最后到乔南时，白自胜道：“这位是我的小兄弟，姓乔名南，与我有过命之交情。乔兄弟早有入会之心，今日恰逢其会，择日不若撞日，他今日即行加入天地会。”他拉着乔南之手，逐一与会众认识，其后又拜天为父，拜地为母，大家兄弟姊妹相称，矢志反清复明，互助互惠，永不离弃。
乔南自幼僻居山中，何时见过此等大场面，只是跟在白自胜身后，依言而行，脑海中一片懵懂，直如灌了浆糊一般。待得仪式完毕，天地会会众各自散去，大堂中显得空荡荡的。不久，几个散布四处的密探归来，与香主吴启明窃窃私语后，吴启明说道：“白堂主，此地不宜久留，回报说有清廷探子出没。大家随我来，去一处新近置买的处所。”余人跟着吴香主，七绕八拐，穿街过巷，最后入了一所宅院。院中种了许多青菜、玉米苗，清油碧绿，炊烟袅袅，倒似是个农家。
一众人安顿歇宿之后，大伙儿连日旅途劳顿，皆回房休息了。第二日之后，吴香主分派了事务，大伙儿各自分头去了，唯独剩下乔南无事可做。乔南心想：十之**，白兄说与了吴香主自己之事。吴香主体念自己时日无多，便不分配事务于自己。今日才四月二十五，距五月十五为时尚早，还得在京城中彷徨多日，临到五月十五，才动身前去京西煤山。
闲来无事，乔南独自出了院门，径拣繁华人多处行去。也不知过了多少街巷，来到一处热闹之所，但见卖杂耍的、比武的、摔跤的，卖小吃的、摆小摊的···贩夫走卒，各色人等，应有尽有。一问之下，才知此处便是天桥，汇聚了京城中三教九流。他流连于各处小摊前，看得不亦乐乎。直到肚子饿了，一摸口袋，喊声苦也，却忘了带银钱。无奈只得返回住处。
已走了一个时辰有余，还看不到那处宅院，有心问路与人，他又说不出哪条路、那条胡同。看看天色将晚，叹了口气，漫无目的地朝前行去。
行至一岔路口，正自徘徊不前时，耳中忽闻得一阵古琴声传来，叮叮咚咚，琴声悠扬绵长。他驻足聆听，仔细辨认琴声传来方向。不多时，琴声转为铿锵激昂，若万马奔腾，如千军呼啸，闻之使人热血沸腾。他不自禁地循声而去，竟是愈行愈快。行至近处，那琴声忽而转为轻弹，时而温婉轻柔，时而如泣如诉，叫人心中感觉郁郁不欢。
“叮”一声轻响，琴声嘎然而止，屋里传出一位女子声音道：“是谁在听琴，为何不进来？”乔南环顾四周，原来自己不知不觉间，循着琴声，已进入一所府院之中。他行至门口，说道：“这位姐姐，打搅了。我只是听着琴声好听，便循声而来，打搅了府上宁静。琴已弹完，我该走了。”那女子道：“如此说来，你也是此道中人了？”乔南不知所以，张口结舌道：“什么是此道中人？我没听说过。”屋中传出那女子“噗嗤”一笑，说道：“就是说你会弹琴吗？”
乔南摇头道：“我从未曾弹过琴。”那女子嗔道：“你不懂音律，却来此何为？”乔南腹中饥饿，肚子咕咕乱叫，嗫嚅道：“我···我迷了路，找不到家，听琴声好听，便···循声而来。打扰了姐姐弹琴，还望你原谅。”那女子走出门来，身披一袭紫衣，暮色中看不清面容，问道：“你家住哪里，难道不知道吗？”乔南回道：“我今日才到亲戚家，远道而来，对京城一无所知。”那女子道：“你从乡下来的，到京城里找亲戚？”乔南点头称是。过得片刻，那女子道：“你随我来，去后院问一声王妈，是否要一个打杂的。若是要你，你便将就几天，在府上后院打杂。”乔南道：“谢谢姐姐。只怕人家不肯要。”
二人穿过一片假山石林，来至后院下人居所，那女子敲门道：“王妈在吗？我是梅子。”木门“呀”一声开处，一位五十多岁的妇人笑问道：“哎哟，是梅子呀，什么风把你给吹来了？”梅子道：“这里有位小兄弟，从乡下来，迷路了，找不到亲戚家。可否让他在火工灶房打杂？”王妈眯了眼看看乔南，说道：“好吧，就让他留下吧。看样子身板还不错，高高大大的，挑水、劈柴、搬运都可做得。今晚先睡老赵头屋里。”
夜半时分，躺在一张简陋的床上，抚摸吃得滚圆的肚子，听着老赵头如雷般鼾声，暗自笑道：“戏词里说‘人生如梦’。今日之事，果然如在梦中，昨日才风风光光加入天地会，今日便成了灶上打杂之人。将来回去后说将出来，定会成为别人笑料。”
次晨起床后，王妈指派他挑水、劈柴，还有搬运一些杂物之类。对于灶房中活计，他在山中时日日独自操作，早已烂熟于心，做起来自是得心应手，毫不费力。灶房中火工厨师见他做事甚为利落，又不偷懒，均暗自夸赞王妈识人，招了一位好杂工。
乔南原本想日间出去，打听寻找天地会会众。此事原也不难，但他又想：“自己时日无多，在这后院灶房中日出而作，日落而息，还可日日听得优雅琴声。于此了此残生，倒也省了白堂主他们记挂。”心下主意已定，便不再外出寻觅，一心只在灶房中做活。
第五日午时时分，乔南正挑了一担木炭，才入得灶房门，便听王妈喊道：“今儿个小姐过生日，共点了三十八道菜。原本可对付得来，谁知张厨师为父守灵，卢厨师偏生又吃坏了肚子。哎哟，急切间何处找人去。这···这要扫了小姐兴致，老爷回来怪罪，我可如何是好？”乔南见她心急欲哭的模样，心下不忍，随说道：“王妈，我在乡下时，曾做过一些菜肴。你若不介意，我便下厨试试如何？”王妈踌躇片刻道：“也好，事到如今，也只有死马当活马医了。你过去瞧瞧菜谱，若看着眼熟，将就着上火呗。”
乔南走进伙房，看过菜谱后，吩咐刀工几句，往炉中添了几块木炭，手执炒勺，便即开工了。灶房中余人看他熟练的样子，尽皆心中讶异。
午餐过后，众厨工杂役正在灶房中忙碌，忽听得门外有人来报：“府里汤总管来了，还带着梅兰竹菊四姊妹。”
俄顷之后，府中汤总管果然到来，身后跟着梅兰竹菊四姊妹。乔南看得大奇，四姊妹虽着衣不同，分别为紫衣、蓝衣、黄衣、绿衣，面貌却生得一模一样，令人难以分辨。四姊妹当中，他自是识得紫衣女梅子，日日晚间倾听她琴声，从无间断。
汤总管召集众火工厨师，赞了大伙儿菜做得美味，让人奉上赏银五十两，交与王妈分派。回转身对乔南说道：“你便是乔南吗（乔南点头称是）？小小年纪，看不出来，倒做得一手好菜。你随我来，小姐夸你菜做得好，想见你本人。”乔南跟在汤总管身后，径向花园行去，梅兰竹菊四姊妹紧随其后。行至一处假山边，梅子突地跃过乔南，阻了他脚步，嘻笑道：“小兄弟，你究为何人？从实招来。”兰子道：“他若说假话，你又如何分辨得出？”竹子道：“分辨得出又能如何？难不成大刑侍候他？”菊子道：“待老爷归来，交与朝廷刑部，一切自然水落石出。”四姊妹你一言我一句，唧唧喳喳，好似乔南已成囊中之物。待她们说完，乔南道：“四位姐姐，我姓乔名南，从山东乡下而来，投奔京城中亲戚。听说下月十五，朝廷要举办什么天下棋会，我幼时学过些棋艺，总想与人切磋一番······”他话未讲完，兰子接口道：“你会弈棋，那可好极了。事情澄清后，约你到修身堂弈棋，你可愿意？”乔南点头道：“我自是愿意。”
梅子忽地从腰间抽出一把短剑，抵在乔南胸口，问道：“你一个乡下少年，如何会做宫廷菜？快说，是谁派来的奸细？”她微一用力，剑尖穿透衣衫，直刺得乔南胸口隐隐生痛。乔南心中生气，回答道：“你用脑子想想，有见过自己跳出来做宫廷菜的奸细吗？那真是天下最笨的奸细。”
兰子道：“或许你即是那个最笨的奸细，也未可知。”竹子道：“最笨的奸细，决计无法知道自己最笨。”菊子道：“他知道自己最笨，便多半不是个奸细。”梅子说道：“你们都住口，还是将他交给小姐吧。”菊子道：“大姐只会欺侮咱们，见了小姐，乖得像只花猫。”兰子道：“你这比喻不对。花猫常偷腥吃，一点都不乖。”竹子道：“二姐，你有所不知，偷腥吃的花猫，多半会在主人面前很乖。”兰子提议道：“他说他会弈棋。不若我们去修身堂，与他对弈一局。若他不会弈棋，便说了谎，以后再也信不得。”其他三姊妹均表赞同，四人拥了乔南，径向修身堂行去。