第二十二章 天下棋会（6）
“总算你有良心，还没将人家全忘。”香凝儿见他认出自己，心中欢喜，眼中噙了泪，拽了他手，到一旁叙旧去了。原来总舵关切天下棋会，舵主陈永华分身乏术，亲派总舵掌事郑克文赴京。郑克文自水路而来，途经胶州，恰遇香凝儿等三人于港口，随令其乘船共赴直沽口，登陆后辗转至京城。
不一会儿，白自胜领着一位中年文士，踱步至乔南身前，低声道：“乔兄弟，快过来，见过总舵郑掌事。”乔南抱拳行礼道：“在下乔南，见过郑掌事。”郑克文喜道：“真乃英雄年少。乔老弟如此年少，便立下奇功一件，可喜可贺。”乔南谦逊几句后，众人尽皆散开，隐于人群当中。
当晚回至京城天地会分会，用过晚餐后，一众会众齐聚地下客厅，听郑掌事宣读总舵行文。郑掌事虽念得抑扬顿挫，铿锵有力，怎奈其行文多为文言，晦涩难懂。乔南念书不多（识字从棋谱而来），听了半天，只知道行文为总舵主陈永华拟就，奉了带头大哥万云龙之命，推测其意，定是命白堂主率众，设法毁了天下棋会。
行文念完之后，郑克文语锋一转，说道：“今日日间之棋会，吴三桂献上贺礼，捐钱捐物，意欲与同治修好之意。但我会中一位少年英雄，巧施计谋，毁了他们修好之意 ，离间了藩王与清廷。这位少年英雄姓乔名南，此时就在此间。乔老弟，请上前来。”郑克文执了乔南之手，大声道：“乔兄弟立此奇功，按总舵规矩，当晋升三级。恰逢前期济南分会甄源香主殉难，着令乔南任济南分会香主，即日起生效。乔香主，请上前接受拜香主仪式。”乔南本想推却，但见到白自胜连使眼色，只好硬着头皮上前接过香主令牌，低声道：“郑掌事，我年幼识浅，对会中事务多有不懂，恐误了大事。可否准允甄香凝辅我，利于会务发展？”郑克文闻言哈哈大笑道：“有何不可？甄香凝乃烈士遗孤，自小便在天地会当中，忠心不二。你既然提她，便立她为副香主，如何？”乔南喜出望外，谢过郑掌事，径向香凝儿走去。
直至第五日，白自胜、乔南方始参赛。白自胜仍作富翁打扮，乔南则扮作一位富家公子哥儿，弈棋时手摇摺扇（棋界俗称打扇），意态甚为洒脱。二人对手均为朝廷选派，虽实力不俗，但与他二人相比，仍显实力悬殊，不久便即分出输赢，二人轻松晋级。弈至第六日，所余棋手仅剩几十人，其中还有三位棋手，分别来自东瀛和高丽，东瀛棋手二名，高丽棋手一名。棋赛场次虽少了，其精彩却纷呈迭出，大饱棋迷眼福。正所谓：大浪淘沙，金子且在后面。
弈至第九日，参赛者仅余四人，四人再捉对对弈之后（半决赛），仅余二人。所余二人定于五月二十五决赛，胜者即为本次天下棋会之状元，加封天下棋王称号，并得朝廷奖金白银一万两。
此四人分别为：白自胜、乔南、忽尔博特、广陵遊道人。抽签之后，白自胜对弈广陵遊道人，先行开赛；乔南对忽尔博特，待前面一对赛完再开赛。比赛皆于高台上进行，巨型演棋板随对弈同时演示，以便于众人观看。
白自胜与广陵遊道人对弈开局后，开局行棋甚为平缓，各自为战，并未如寻常棋手般，上来便做近身搏斗状。棋至中盘，双方形拘势格，“火花”渐盛，从轻微摩擦，到小打小闹，再到大打出手，终至你死我活之近身搏斗。白自胜越下越为心惊，一惊对手棋力深厚，不逊于自己；二惊对手每每能料敌于先，制约自己棋路。且更为怪异之处为，弈至中盘后，广陵遊道人棋风与自己愈来愈像，倒似同门师兄弟序盘一般。台下乔南见到大棋盘上棋势，暗暗为白兄捏一把汗，对身畔香凝儿低声道：“此人与白堂主棋风相近，弈棋沉稳老辣，对棋势之把握，犹在白堂主之上。暂时看似势均力敌，但时间越长，恐越不利于白堂主。为今之计，别无他法，白兄只有放手一搏，制造战端，创一个‘胜负手’出来。”对于这些话，白自胜远在高台之上，自然不能听到。香凝儿忧急道：“若白堂主不幸输了，便只剩你自己独战。到时若你有何闪失，我们的计划···如何是好？”转头看时，忽见乔南脸色蜡黄，满头大汗，惊道：“你···你的旧病复发了？”乔南道：“切莫出声，免得白兄分心。快扶我去一僻静处。”香凝儿扶了乔南，行至山脚一株枫树下，乔南服下一枚药丸，勉力提起一口真气，口中吐出一团瘀血。他胸中稍感舒畅，随打坐运功，激发体内内力相抗衍生内力。近日以来，衍生内力愈来愈强，隐然有喧宾夺主之意。而自己的内力提升几已达极限，每次发作时，潜心激发内力，均感万分艰难。或许下次发作时，本身内力再无法提升，衍生内力主宰宿主，便是自己身亡之时。
此时台上之白自胜，心中疑惑愈来愈浓，忍不住低声道：“阁下恐非广陵遊道人，难道···难道你是师弟吴禁忌不成？”棋盘对面广陵遊道人冷声道：“彼此彼此，你也不是什么风寒子，横看竖看，都是轩逸老人之高徒白自胜。”
此时高台下议棋声勃发，颇为嘈杂。台上白自胜凝棋不发，诧异道：“你果然便是师弟，无怪乎棋风如此之像，处处克制与我。这么多年，听不到你音讯，不知隐于何处？”吴禁忌回道：“跟师父学艺之时，他老人家总是夸你如何天赋过人，又如何勤勉有加，更如何心系家国······之后我愈听愈心下惭愧，惶惶不可终日，随离开师父，云游四海，遍访天下棋界高手及武林高手，藉以修身养性，提拔自己棋力和武力。今日一战，于这横竖十九道棋盘之上，你我师兄弟必将分出输赢。师父若在此地，目睹弈棋结果，不知他老人家做何感想？”
白自胜知他年少时便争强好胜，自恃聪慧过人，高人一等，对师父之言颇不以为意。偏生轩逸老人厌恶自大，为压他骄狂傲气，故意于他面前夸赞自己。谁知他因此心中生嫉，未曾出师便远循而去，将自己当作“心敌”。白自胜沉声道：“师弟，我今日弈棋，乃图谋而来，非赢不可。你可否礼让与我，佯装失算？”
吴禁忌“嘿嘿”笑道：“白师兄，我也是图谋而来，非赢不可。在师父他老人家面前忍了二十多年，今日忍无可忍，无须再忍。何况，若我侥幸赢棋，朝中大员答应赐我一本《梅花古谱》，你说何乐而不为？”白自胜悚然警醒道：“你来赛棋，果然受了清廷蛊惑。我身在天地会，担负反清复明之责，赢棋乃为毁棋，毁了同治安抚汉人之心。你又何苦为难与我？”吴禁忌笑道：“白师兄，我名字为吴禁忌，其实即是‘无禁忌’之意。不论满人汉人，谁人执掌天下，又与我何干？天下人皆言涿鹿中原，问鼎天下。可惜无论何人逮了那头鹿，总是放入镬中，置于鼎上烹煮。涿来涿去，天下百姓总是那头鹿，无路可逃。前朝时，难道朱家杀得人少了？文字狱、东林党、锦衣卫、大小贪官污吏，若鼎下之火，烤炙天下之民。致使民不聊生，盗匪四起，终丢了花花天下。”
白自胜听他如此一说，如鲠在喉，偏又说不出半句反驳之语。沉吟良久，已知事不可为，纵然磨破了嘴皮子，也是徒费口舌，于是收慑心神，凝神于棋盘之上，苦思脱困良策。沉思许久之后，他手拈一颗白棋，置于天元位上。吴禁忌初时以手支颐，大为踌躇，继而抚额大笑，将一枚黑子“啪”一声打在左上角星位旁（俗称打棋），说道：“棋弈至此，白师兄可谓黔驴技穷也。”白自胜看到自家边角之地战端再起，情势越发不利。他剑走偏锋，占据天元，原本为摆脱被动，扰乱师弟心神，岂知被他看破，竟不与自己纠缠。
他眼睛盯着棋盘，沉思良久，叹口气说道：“如你所言，天下争雄，对天下万民而言，未可知是福是祸。吴师弟，你赢了。明日决赛，祝你马到成功。拿到那本《梅花古谱》，记得借师兄看一眼。”吴禁忌眉花眼笑，起身道：“岂止白师兄，我还要将它赠与师父，以报答他老人家养育教诲之恩。”白自胜心道：“若得了古谱，交与师父，报恩其次，恐怕讥讽师父年老糊涂，不识人才是真。”
时近午时，高台上裁判宣布第二局对局开始。忽尔博特从台下飞身跃上，博得大小官员一片喝彩声。等待良久，竟不见对手上台来，不悦道：“裁判官，按例棋手多久不来应战，视为弃权？”裁判官大声道：“倘若过得一炷香时间，棋手未能如约弈棋，便视之为弃权。”忽尔博特斜眼一瞥，看到演棋板右侧案上茗香**，已然过半，冷哼一声，坐在木椅上静静等待。
台下白自胜遍寻乔南不着，暗忖：“乔兄弟定是内伤发作，拣那僻静处打坐去了。若强行带伤弈棋，一来心下不忍，二来即便对弈，亦是输多赢少。罢了，还是听天由命吧。”
高台上裁判官眼瞧着茗香燃尽，大声道：“香已燃尽，棋手耿怀南人犹未至，按例······”忽听得台下香凝儿尖声道：“我家耿公子已然来到！”乔南手执一把折扇，不断开合着，显得意兴闲适，故意迈了八字步，悠悠然走上高台，朝裁判官抱拳道：“小生如约来到，棋赛可以开始了。”
裁判官右拳紧握，问乔南道：“耿怀南，你是猜双还是猜单？”乔南闭上手中折扇，大声道：“世人皆曰好事成双，虽不免落了俗，却不妨我猜双。”裁判官摊开手来，说道：“手中共有四子，当为双。你猜中了，执白先行。”
乔南先手以三连星布局，而忽尔博特则采用高低位开屏（即布局之意），二人就此拉开争战之帷幕。忽尔博特早已目睹过乔南棋风，虽知他年纪颇轻，但行棋沉稳厚重，不露锋芒，一旦得势，绝无松懈之招，厚重之余，又不失轻灵，往往令对手顾此失彼，大败亏输。故此他上手便稳扎稳打，步步为营，无丝毫怠慢轻忽之心。同理，乔南亦对忽尔博特颇为忌惮，当年便知他棋力不弱于白自胜，数年来，他在朝中为官，自有机会同四方高手对弈，想来棋力必有所提升。
一个时辰之后，二人互有攻守，进入中局阶段。乔南凝神屏气，专注于棋局进展，眼中只见身前棋盘，脑里仅想棋局之细微窍要之处，于身外人群及嘈杂之声听而不闻，视而不见，渐渐进入物我两忘之境界。凡弈棋高手，均知心静之作用。高手对决，胜负往往与毫厘之间，大家对棋之理解，弈棋之手段，尽皆了然于心。此时比的便是耐心和恒心，若一方心浮气躁，贸然出手，失败便会随之而来。忽尔博特正当壮年，精通棋理，深知心静之作用，故而竭力收慑心神，运气与丹田，借内力周转来醒脑提神。
高台上二人凝神缠斗，颇为耗时。台下人山人海，有人便失了耐性，有买吃食的，有看杂耍的，还有谈天说地、唱曲的······
嘈杂声中，场外来了一顶兰尼轿子，四位大汉抬了飞奔，行至高台近处，方始停下。轿帘掀处，一位中年美妇轻移莲步，袅娜行来。场内虽有人扭头瞩目，但对于京城大多人来说，早见惯了王公贵胄家眷及大家闺秀，倒没有多少人关注与她。此妇人不是别人，正是乔南的干娘汪芷渃。他无意中得知乔南参赛，心中挂记他伤势，便带了盐帮几名好手，日夜兼程而来。
汪芷渃行至高台近处，举目望去，见台上一副棋桌，两边分坐了一老一少二人，正自凝神弈棋。那少年虽易了容，但其神情相貌，她一猜便知为乔南所扮。再细看那与乔南对局之人时，愈看愈奇，心中几分疑惑，几分笃信。她乍见昔日师哥兼情郎，心神俱震，千思百转，不自禁走近前去，口中轻呼道：“师哥，是你吗？菩萨保佑，你......你还活在人世。”
这声音在旁人听来，自不以为意，不过一妇人喃喃自语也，但听在忽尔博特耳中，却不啻惊雷乍响，河湖决堤。他手中兀自捏着一枚棋子，忍不住低头朝下看去，碰到汪芷渃迷离、期盼之眼神，不禁呆了。