按照佛经记载，佛陀有过去、现在、未来三世之说，在燃灯古佛寂灭之后，由释迦牟尼来继承佛祖之位。
《瑞应经》（又称《瑞应本起经》）中记载：“锭光（燃灯音译）佛时，释迦菩萨名儒童，见王家女曰瞿夷者，持七枝青莲华（花），以五百钱买茎莲，合彼女所寄托二枝为七茎莲奉佛。
又见地泥泞，解皮衣覆地，不足，乃解发布于地，佛因授记曰：是后九十一劫，名贤劫，汝当做佛。”说的是释迦牟尼佛在青年时期如何敬佛重僧，最后被燃灯古佛大力褒奖的故事。
在《金刚经》中也有文字记录：“善男子（释迦牟尼佛），汝于来世，当得做佛。”
可见在燃灯古佛时期，释迦牟尼佛的职称还是菩萨，等到释迦牟尼经历九十一劫之后才转正当了佛。
而后可以此推断，现世既然是释迦牟尼佛（如来）当政，那么弥勒肯定不是佛而是菩萨，需要等释迦牟尼佛寂灭之后，弥勒菩萨才能功德圆满成为弥勒佛。
有人问了，弥勒菩萨当得好好的，他为什么会被踢出佛陀圈子呢？
这个嘛，主要还是那个佛陀三世的说法在作怪。
在汉传佛教的信众们看来，既然过去佛和现在佛这两世佛主都是佛，那么没道理认为未来佛不是佛，所以弥勒就该是佛。
但在早期的佛教图像中，弥勒菩萨穿着一身标准的菩萨装，和现在的观世音大士的打扮差不多。这佛和菩萨装束最明显的不同，就是佛陀头上有一个个旋髻，而菩萨是绾发的。
正是因为早期的弥勒菩萨像不但绾发而且相当干瘦，和佛陀的形象差得比较大，所以信众们便开始自发找寻更符合“弥勒佛”定义的僧人形象来替换他。
最后被人们选中的顶替了弥勒菩萨的那一位，乃是五代十国时期著名的布袋和尚，法名“契此”。
相传此僧身材矮胖，肚腩奇大，寻常僧衣穿在身上都不合身，时常敞怀坦胸现于人前。
契此时常肩扛竹杖挑一口大布袋在集市上四处化缘，时刻面带笑容，言谈举止十分诙谐有趣。
关于布袋和尚的传说中最有名的是其圆寂时说的偈子：“弥勒真弥勒，化身百千亿，时时示时人，时人自不识”，大家这才恍然大悟，认为契此乃弥勒菩萨转世，是特地来到世间点化世人的（《宋高僧传.卷二十一》）。
从此，弥勒菩萨在世人心目中的位置彻底被布袋和尚契此代替，就连北宋时期的大文豪苏轼都在文章里调侃自己的好友佛印，说身形矮胖的佛印绝类“弥勒”，而佛印作为一个佛门弟子居然也认同了这个说法。
可见早在宋朝前期，干瘦的弥勒菩萨就已被人为换成了现行的大耳垂伦、坦胸露乳的弥勒佛形象
。如果有人还不相信，在洛阳白马寺中就供奉着最初的三世佛，诸位将来有机会去少白马寺随喜的话，大可以仔细观瞧一下三世佛，看站在最右边的那一位佛陀，到底是大耳垂伦、坦胸露乳，还是低眉顺目、身材高挑。
其实弥勒菩萨被布袋和尚顶替也不算什么大事儿。反正佛陀化身万千，想变什么样子自然都随他老人家的意，瘦子当久了偶尔变个胖子体验一下生活，想必也是极好的。
但后面这件事儿却改得有些过份了，不过还真不是高僧们改的，而是汉人百姓给改的，以至于高僧大德们实在扭不过来世人的这个习惯，最后只能从众了。
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