府试前后花费甚大，酒瓮子村村民虽自发要凑钱给他，但看着历尽劫难，面黄肌瘦的村民，他决定休养两年。
这时却有人从城内奔出来，未施铅粉，清丽非常，是顾惜。
“你不能走，若是没钱考试，我这儿有。”顾惜气喘吁吁，掏出钱袋，露出里面的一沓金票。
“何必为我做到这地步……”李不琢摇头。
“你答应过我的事还没应诺呢。”顾惜捧住李不琢的脸颊，定定道：“我信你，你若食言，我就恨你一辈子。”
说着，她又拿起钱袋笑道：“再说你也功不可没，要不是你的词卖座，我哪来这么多钱啊。”
…………
李不琢勉强接受，继续考试，此时龙溪已过了青春最好的时候是仍无怨无悔。结果白游找上门，跟李不琢说，
“你也知道，顾姑娘的身子肯定是干净的。”
人到中年，在圣院里摸爬滚打，白游蓄起了长须，人也稳重了许多，端起茶碗，对李不琢正色道：“你若嫌她出身不好，不说正妻，纳她为妾却没人能说什么。你总得给她个名分，别让她傻等……”说到这儿白游斟酌了半晌，考虑到李不琢一时的自尊心，和顾惜的青春年华，还是后者重要一些，微叹道：“若是出不起赎身的钱……我先帮你垫着。”
“我这样的人，拿什么去嫌弃她。”李不琢苦笑，“我娘便是伶人出身。”
“那你还等什么？”白游忍不住急了起来，“青春苦短，女人家最好的时光又有几年好等？”
见李不琢沉默，白游气闷道：“兄弟一场，我岂会在乎其他些个女人，只是，你身边总得有个人陪着。这些年为你说媒，你都不假辞色，唯独和她走得近。”
李不琢却摇摇头，看向窗外，目光坚定。
“终有一日，金榜上有我李不琢的名字，我会给她风光的明媒正娶。”
然而这年冬天，噩耗传来。
顾惜朝因猝死在琴边，指甲断裂，血染琴弦。
“顾姑娘早有心病，近几月，却日日劳累……”
“她也老大不小了，这年纪，还有几个看得上她的呀，你看皱纹都出来了，不日夜弹琴，连妈妈那边的钱都补不上。”
坊间与顾惜相熟的青楼女子议论纷纷。
李不琢却抚摸着那具古琴，只见琴上刻着一行小字。
“人言岁月轻难付，宁负韶华不负君。”
从此浮月坊中再无青楼状元李不琢。
马蹄巷里，多了一个终日抱琴而眠的男人。
…………
岁月忽已晚，可怜白发生。
天宫已立八十年，后人英才辈出。
当年意气风发的少年人，已容颜苍老。
有个白发老者，每年参加府试，放榜之时，远远看向金榜，宛如一尊石像。
很少有人记得他的过去，有好奇者，打听一番后，都感慨叹息。
李不琢遥遥看向府试考场。
只见此时金榜一掀，此后便是三十五人初上第，百千万里尽传名，何其风光得意。
而他已一无所有。
“你可后悔？”
李不琢听见有人发问，是他自己的心在问。
后悔吗？
三斤离去，他若同去东极……
若他放弃府试，与郭璞一同从商……
若他答应江东君，建立神国……
若他没有执着，为她赎身，生儿育女……
李不琢低声自语。
“尘心不死，道心不生。尘心不活，道心不成。”
“我不悔。”
向前眺望，府试考场内高有五丈的照心楼下空空如也。
铛——铛——
李不琢却听到了一阵遥远、厚重钟声。