“嘿嘿，”廉衡嫌弃道：“你们这些个谦谦君子，好不压抑，不若我这‘猪尿包’随风飘胀。”
敖顷失笑：“原是衡儿笔底生花，才如此高兴！”
廉衡：“口气太嫩，会元自知当不得。但博个‘同进士出身’，不在话下。”说时翻转下眼波，“倒差点忘了那位老先生。”
敖顷：“哪位老先生？”
廉衡附他耳边：“兄长不知，日前我……”如此如此这般这般，他便将那日道了半个大概给敖顷。不用猜，自然是有意为之。他指望着，待周鼐、纪瑾回缓神思反应到了他这号鬼难缠，欲一把火烧了葫芦庙时，他需要敖顷拦敖放面前，敖放再挡在纪、周面前，以保一家平安。君子死知己。他吃定了他。
果然。
敖顷脸色沉寂，他很无力。廉衡剑指何处，他知道，又不知道。他想帮忙却不能帮，想拦又不敢拦，他张不开嘴，他使不上劲。就像敖放的拳头挥在一团棉花上，他对廉衡这一团黑棉花，拿得起却再放不下。虽有兄弟，不如友生。他仿佛魔怔了。他分明晓得，廉衡怀里的匕首，有一把是对准自己父亲的。父债子尝，如何才能偿还他？片刻沉寂，他忙揪紧眉毛训斥他，生怕自己表现异样让廉衡察觉出什么：“成日惹是生非，你倒一副没事人模样。设若在第一龙门被搜检出，你可知后果？！若被周鼐想明白是你使得机括，他和纪瑾怎会轻饶于你？！”
廉衡嘻咪一笑：“所以说兄长应当学一些拳脚功夫，保护我嘛。”
敖顷十分认真地沉思一刻，问：“此时去学，可来得及？”
廉衡矢口一笑，鼻子一酸：“我该拿你如何是好。”
敖顷：“衡儿信我便好。”
说话间，苍髯公迎面踱来，三人相逢恨晚一时说作一团，携手同去吃茶。
且说此番会考，主考官之一乃东宫太子太傅杨鸿礼，瞧他愁云惨雾满腹焦虑，原是担心廉衡的经文写得不甚得意，要怎生操作才能管教那乌叔放心。他惯来浅水清流不涉党争，但以他才学身份说句话保个人并非难事。孰料横生周鼐一案，明皇下旨务必从严科考，若有徇私舞弊一律革办，风口浪尖上谁敢逆风举火。
思虑间，侍考通禀：“大人，各房同考官们来送呈预选考卷了。”
同席主考官开门召进众人，大略说几句场面话便呼喊杨鸿礼一道阅选“草榜”名单，拟列名次。可喜廉衡是块上乘好木料，未及他开口拉脸，便见一片赞誉的“朱卷”“墨卷”一一对应着的名字正是廉衡。杨鸿礼弥勒佛似得，同众考官一样和颜悦色，唯心头揣了份惴惴不安，这份不安，来得倒十分蹊跷。他拾起廉衡墨卷，阅览半晌闷不吭声。
同席主考关切句：“杨太傅，可是有何见的？”
原以为乌叔托请，是怕这小儿不器，如今却见这一十四岁小儿好个才学。那份久违的惶恐感又被活生生激发出来。杨鸿礼敛藏掉惶惶惊叹一脸地祥和宽容，公平公正道：“此儿文章好是好，却嫩滑了些，当不起第二名次。”众人重他才品，便将廉衡从胈项之位移到五六名次，就此定了杏榜。
放榜那日，廉衡兀自在巷口挂起招儿宽心胖胖看书算命，只待敖顷来报春信儿。平湖诞曜灰瓦拴乌，仲春末梢儿日头都开始带着融融暖意，煦风里夹裹着一阵又一阵甘冽草香。赭日当空时，敖顷携着在长安左门的皇榜墙下偶遇的远图公，缓缓踱往葫芦庙，廉衡瞥见二人急忙正襟危坐。也不知为何，他对秉节持重、潜心修学的老儒没来由克恭克顺，许是他自己年少过慧却曲学诐行，成天到晚算计取巧，终将沦落为学问败类的缘故。他怕自己哪天就是下一个“伤仲永”。可不论他仲永将如何，他要做的谁都拦不住！
观得周远图神采非凡，廉衡开口道贺：“且叫晚学猜猜，这次恩科，会元必是老先生。”
话刚脱嘴，远图公望他深深一拜：“老儒特来感恩小相公，借你吉言才好运绵连，今日可愿赏光到下榻客栈，用些粗茶简饭。”
廉衡：“荣幸之至。”
日前慨叹“苏秦还是旧苏秦”的店掌柜，这日里全身堆笑红光满面，坐门口逢人叫喝“我店考出个大官家，乃他今科会元呐，街坊们走过路过，看看瞅瞅同粘喜气儿啊。”再瞧店面门板上，赫然挂着块榆木帖，上书：圣上喜迎新进士，民间赢的好官人。店家吆喝间瞅得远图公回来，忙叫小二点串鞭炮，添子添孙般地高兴道：“周大官家回来了，您老可是饿了？要吃什么，尽管了点！天上飞的海里潜的小的都给您捉来。”
廉衡一笑：“若想吃那‘星宿拌月牙’，老板可做得一盘来？”老板听了不禁为难，懊恼方才话满，给自己置了一坑儿。
远图公苦笑一声长叹两句：“一士登甲科，九族光彩新。”言必再道，“这两位也是杏榜里的爷，你只管挑些上好酒菜来就是。”
店家应得个饱满洪亮：“好咧！”
简肴素茶，席间纵谈古今畅所欲言，廉衡无意问了嘴：“老先生以为，今天下之钞法如何？”
周远图怔了怔，觑眼四周软沉沉道：“陛下说好。”
廉衡腼腆一笑：“巧了，纪大人也说好。”
周远图：“小相公口中的纪大人，是指？”
廉衡：“大明银鼠。”
周远图神色顿然严肃，语气却依旧温和：“小相公意欲当猫？”
廉衡冷绵绵道：“我是耗子药。”周远图眼皮一皱，盯他片刻，方听他继续，“老先生以为，如何叫陛下说不好？”
周远图顿了顿，想了想，看眼四周：“水土不服时。”
廉衡：“仅此而已？”
周远图：“屋漏偏逢连夜雨。”
廉衡失口一笑：“您老同我想一块去了。”
周远图：“这可不是什么好事。”
敖顷由始至终沉默着，廉衡莞尔一笑转问他：“兄长今夜不训斥我？”
敖顷凄然苦笑：“家事国事天下事，事事关心。衡儿未必有错。也许真是兄长闭目塞听，迂腐过了头。”
周远图阅尽沧桑，看人通透，一向“知人不评人，知事不声张”，此刻难得快口快心劝说敖顷：“履不必同，期于适足。却避朝堂钻营学问，未尝不是一种选择。并非老夫好为人师，只是瞧公子怀才抱德温柔敦厚，不争不逐，以为这朝堂未必适合你。”
敖顷闷声不语。朝堂的确不适合他。可惜，答允科考问鼎三甲，是敖放轻饶葫芦庙的交换条件。若他知晓，京城四霸不敢擅动葫芦庙的真正原因是“世子府罩”，他早投身弘文馆，傍崇门左右，现今也就不必如此煎熬。末了他温吞解释：“晚学勘不破名利，未能免俗，叫老先生笑话了。”
周远图看向廉衡，却对敖顷讲：“是他勘不破这红尘，你才未能免俗。否则以你二人才学，傍崇门左右，必将一时双璧。”
敖顷看向廉衡，犹疑不决，半晌才问：“衡儿可愿……”
廉衡羽睫低垂：“廉某人志存庙堂。”
敖顷黯然低头。远图公识相沉默。待漏尽更深，方拜别散场。踏出客栈，廉衡喊停敖顷：“兄长。”
“嗯？”
“兄长，廉衡有一事相求。”
“好。”敖顷最害怕他冷静认真，那会给他一种压迫感，压得他喘不上气。
“兄长可否将爹爹、小大和大小视作亲人，若我身陷囹圄，守好他们？”
“衡儿这是什么话？”
“没什么。”
敖顷哽咽几许，柔润安抚：“衡儿，有我呢，他们不敢胡来。”
廉衡：“我就没把他们放眼里。”
敖顷：“那你？”
廉衡：“兄长快回去吧。”转身刚走再转身笑，“反正我们仨抱紧了兄长大腿根根儿，兄长莫想挣脱我们。”
敖顷形容无奈、语调温蔼：“说你三尺童蒙，偏偏老成炼达。夸你老成炼达，又作三尺蒙童。”探手摸摸他脑壳，叮咛句，“二更天了，快快回去，仔细看路。”