明皇坐定，百官侍列，读卷官依着阶品垂立御前。自然先由杨鸿礼读卷，每读一份交由司仪监官呈送御前，由明皇钦点名次。待读罢十份，三鼎甲已出，便下令停止唱卷。明皇神采光耀声音朗朗：“此次殿试，既由朕钦点，不若在传胪放榜前，先叫贤俊们登庸，与朕殿内叙叙话，彰显我朝抡才决心。”
众臣附议，杨鸿礼当廷拆卷，司职太监尖着个公鸭嗓子高唱道：“宣，状元周远图，榜眼孟延儒，探花敖顷，觐见。”
闻得敖顷列名三鼎甲，敖广气焰遽然高涨，众臣尽皆低语恭贺。明皇内心虽有不快，但素闻敖顷与其父性情截然相反，秉性醇善高情远致，便不作多想。常言道举贤不避亲仇，何况这是他御笔亲批。
苍髯公周远图，携敖顷和孟延儒信步入殿，近身御前稽首叩地谢主隆恩。明皇瞧远图公比自己还见岁长，不觉失笑，可这人物还是他御笔亲批，再薄不能薄了己面啊，又想他着实文笔贯绝满腹韬略，当属那大器晚成老龙头，便顺随天意，龙颜和悦道：“状元连中两元，德厚流光老而大器，教化后生们读书无尽，真乃我朝福分啊。即日起，必要捐智效力，助我朝野归美、官清民靖。”
“老儒不才，蒙圣主厚爱，必效犬马之劳。”
“状元年齿虽大，却也是弘毅多年的博学之才，朕甚欣慰，不知你有何额外请求，朕自当满足。”
“老儒杖乡之年，承陛下之宠光，缀公卿之身后，已是鸿恩，只求冯唐不老，为朝廷效力为生民立心，并无他求。”
明皇欣慰点头，再夸奖两句榜眼探花，便面露疑惑询问侍立下阶的杨鸿礼：“爱卿，朕昨日听闻，有一少年神童半柱香时间就交了策卷，今日唱卷怎不见他啊？可是写的太好，被你私藏了？！”明皇说罢，众臣跟着低笑，可这笑听到鸿儒耳朵里却分外尖刻。试想今朝，除儒父崇门，有谁能与他论才学较高低？是此小儿，算作什么！
杨鸿礼揖首答话：“回禀陛下，那卷子走马龙蛇，不堪淬读，上不得这朝堂。”
明皇立时不怒自威：“无妨。若果真依卿所言，定叫这戏弄恩科的小儿，赶出朝堂。”杨鸿礼闻言，便看似不情不愿地从官袖里掏出份策卷，递呈给司仪监官。明皇正欲阅览，转念想这少年神童——谭宓新近查实的弘文馆小孟尝——月前抱月楼门外指摘敖党的鬼难缠——麒麟之才气节刚猛，人皆好奇，亦想令敖党金殿之内面子难堪，明皇遂金口一开禀退司监道：“宣这卷子主人，进大殿来。”
司监正待喧唤，远图公垂首站出，神色凝重道：“启奏陛下，这策卷主人，乃唤廉衡。但自他昨日递呈试卷后，便不见了影踪，直到夤夜也未归家。听宫门守卫说，昨日并未见他出宫，如今消息全无，恳请陛下明查。”
明皇讶然，立时召唤禁卫军首领：“狄武”。
“末将在。”魁梧黧黑、胸脯横阔的大统领恭站出廷。
“速在宫中查出这廉衡下落。”大统领领命退出，少停，就匆匆进殿，一副唇齿难启的模样。急得侍立一侧的唐敬德火苗直窜，若非大殿，他定踹这彪形大汉几靴子。明胤泰山不动眼神微澜，敢在大内撒野，不得不佩服他狗胆包天的“活腻了”。明皇见狄武扭捏，沉着眉头吩咐句：“狄卿但说无妨。”
“陛……陛下，他，他被明旻公主抓去了净身房。”
“胡闹！”明皇震怒而起，群臣紧忙躬身。
“净……净净身……这这小子作何惹到了明旻那小祖宗？！”唐敬德咬紧牙床子，万分费解地低撮句。立他身侧的明胤自不会回答，只因世子爷亦被惊呆。
“人……现今如何？”明皇按捺住肝火，坐回髹金龙椅上无奈追问。
“陛下，他人倒还是全乎的”，狄武话刚脱嘴，挂肠悬胆的百官尽皆松泄口气，毕竟命根子这东西，承揽着传宗接代续香火之重任，攥一下尚且辛辣又敏锐，何况挑卵去势！狄大统领顿了顿再道：“就是昨晚在敬事房吊了一夜，淋了一夜雨，人虚脱了，末将已派人去接。”
时逢选贤大日，横生此节，明皇为给殿内外青青子衿一说法，也不便祥究起因经过，看眼朝臣便无奈降旨：“敕令公主禁足半年，敬事房总管杖责五十。”
唐敬德松口气，油然低嘲：“能令明旻禁足半年，这小子是个人物。”
而明胤心事重重，依旧声气不吭。
一盅茶功夫，神童便被御林军架裹至殿外，通禀之后廉衡理正衣冠，步履绵软径自往殿内来。本就身形焦瘦，此刻面色更白，加之青衣儒巾俱湿，蓬头乱发哪哪都一副凄风苦雨惹你怜。打眼一望，分明一黄口稚子，恍惚间却又像罩着天大冤情的老牧。待他行至御阶，稽首叩拜行足君臣大礼后，才哑个嗓子仰惟九五至尊道：“草民参见陛下。”
明皇观他年岁甚小，却堪堪一老成持重的矩儒宿学，即使身处巍巍大殿也不见多少兵荒马乱，倒好一派将相风骨，宽免一笑十分欣慰道：“你且起身，朕已责罚了公主，还了你公道。”廉衡谢恩起身，静站阶下躬等明皇继续发问：“你叫廉衡？”
“是。”
“哪个衡？”
“衡门之下，可以栖迟。”
明皇点头宽笑，再道：“朕闻你学综九流，才映千古，小小年纪，倒是我朝之幸。”
廉衡诚惶诚恐：“草民惶恐。所谓‘黄口小儿初学行，唯知日月东西生’，小子胸无磨盘文不经考，承蒙陛下盛誉。”
明皇再作点头：“此番你虽未博取三鼎甲，但能将为期一天的殿试，戮力浓缩为半柱香功夫，写出一篇花团锦簇的千字策论，倒令众进士们纷纷瞠目，更叫众臣们引颈而望。感念我大明人才济济，朕本欲你读卷，但念你淋雨受寒，将由太子太傅读了，若写得好，朕额外授你头衔。”
廉衡身体飘忽，神思却分外精明。自月前乌叔激他殿试述写天命赌坊私印宝钞案，他便顺势调整了自己步伐。它不仅要写天命赌坊，他还要写更大的，且不论明皇与百官会作何反应，他必要抗住威压竭力将卷子唱完。他要让那个十四年前，在殿前舌辩群臣一心为民的人物，再次蹦进他们脑海里。
廉衡：“陛下，草民薄文恐污他口，自不敢劳烦太傅，恳请由我自读。”
明皇思虑片刻点头允了。待司仪监官捧着玉案走近，廉衡拾了试卷，再次埋首叩头，叩足三响。明皇此时高兴，便不拘这些大礼，牵忙抬手：“朕一贯爱才好士，不必再行此大礼。你且站起身来。”
廉衡坚执：“恳请陛下，容草民跪着读卷。”他的执拗，令一贯远山远水的敖顷腹内直直蹿火，心知他又要闯大祸，但大殿前又不容自己出声阻拦，只能垂眸祈盼他见好就收、悬崖勒马。唐敬德失口冷笑，桃花眼一翻作看戏姿态，而静水流深的明胤和不明所以的太子皆作壁上观。
明皇只道他空口谦虚，实则恃才傲物，遂生出一丝不悦：“那你就跪着读。”