说话间，驼队来至西市。
顾名思义，西市是长安城西边的集市，不过它与一般意义上的集市大不相同。还未出发之前，麴银霞就曾听他说起“不到长安不知城大，不进西市不知人多”，本以为大概跟高昌王都最热闹之时相差无几，如今亲眼见到，才知根本不能相比。长安城中的每个坊是由围墙围起来的整条街区，西市占地足有两个坊大，四周光市门就开了八道。西市内的街道虽不如主街般宽广，却也有四五十米。如此宽畅之地本来就算两排驼队交错而行也不应觉得拥挤，然而事实虽并非如此。除此之外，西市的人多并不仅指人数，还代表着不同国籍。在开远门外已可见到不少胡商，西市里的商人简直与这里商品一样种类齐全。不仅波斯、突厥、回纥、吐火罗、粟特等胡商汇聚一堂，还有来自东北半岛的高句丽、百济、新罗人，以及东方岛国的倭国人。而那边几个皮肤发黑、头发卷曲、慢条斯理的游荡者，据乔知叶介绍，是来自唐僧求取真经之地天竺。
看着宽畅的街道被形形色/色的商客挤满，麴银霞不禁感慨万千：长安城不愧是当今世界第一大城，难怪会令各国来朝。怪不得父皇当年一入长安，便决定归附于唐。想至此，她忽然叹了口气：当初高昌因“地势高敞、人广昌盛”得名，引以为傲的王都亦都护城便是以旧长安城为蓝图。虽然还未见识过旧长安城，现在看来，亦都护城与新长安城之间的差距实如土坡与高山般巨大。
“怎么，羡慕了？”乔知叶眼见心明地一笑，“你看到长安城现今的繁华，恐怕根本想像不到当年的冷清。十来年前，由于经常受到突厥的骚扰，长安西面的几座城门经常紧闭不开。兵荒马乱的，敢来做生意者可并无几人。血本无归还算是好的，若是一个不巧，连命都要赔光。最危险的一次当属圣上刚继位之时。趁着人心慌乱，东/突厥的颉利、突利二可汗结盟，率20万大军南下，占领了离长安不远的武功城，兵锋直指长安。当时城内兵力空虚，其势岌岌可危。
圣上临危不乱，施以离间计，空尽国库所藏珍宝，令突厥各部离心思归。然后他不惜以身犯险，只带数人前往渭水，隔河怒斥颉利、突利可汗背约来犯。并布疑兵，让二汗看到他身后唐/军旌旗摇动，军容整齐，令其以为唐/军强大，难以攻克。最终，他在渭水河畔、便桥之上，刀斩白马，与二可汗订下互不侵犯的盟约。
虽然渭水之盟令圣上声威高涨，但几乎被敌军兵犯国都，对于任何有为之君来说，都是奇耻大辱。此后，大唐秣马厉兵，誓要根除突厥这一大边患。说起大唐的转机，当从贞观三年年底算起。当时东/突厥违背盟约兵犯河西，肃州与甘州守将坚壁清野，利用城池阻住突厥骑兵，令其无功而返。贞观四年，在圣上授意之下，大唐开始大举反击，唐/军主力及可战之将几乎倾巢而出，终于平定了东/突厥这一大患。经此一战，虽然西突厥仍存，却已然势弱，大唐威望高涨，逐渐引来四海商客。”
一件往事被他讲得绘声绘色，如同说书，麴银霞听得心旌摇荡：好一位有勇有谋的天可汗！突厥横行西域无人能敌，那是令人闻之色变的极凶一族。然而这位大唐天子卧薪尝胆，不过数年就反败为胜。
望着川流如潮的商客，她慨然道：“贞观三年。如今是贞观十六年，算算也不过十三年。”
“是呀，从冷清到繁华的十余年。”乔知叶心有同感地与她望着同一方向，“记得我少时初来长安，街上行人稀少，商客更是难得一见。边患除，国威振，商客自然云涌而来。商客虽属贱业，可若无商客往来贩运货物，长安城也不可能如此快速地繁荣起来。历代君王素来重农抑商，但当今圣上却是少有地支持商业，提供了许多便利条件。京师长安和陪都洛阳就不必说了，沿海的交州、广州、明州、福州，内陆的洪州、杨州、益州和西北的沙州、凉州，也都商贾云集之地。”
麴银霞点头沉思：看来想要国富这商客往来是必不可少。可惜赛尔库看不起商客，埋怨她身为一族之长，却要经商，一气之下离开了她。
沉吟了一会儿，她问道：“我听闻当今唐皇曾经说过自古皆贵中华，贱夷狄，朕独爱之如一。不知他是否真能做到？”
乔知叶道：“别人暂且不提，只说当年突厥颉利可汗被擒至京。圣上见他住不惯房子，便让他去靠山的虢州当刺史，打猎散心。颉利可汗不愿前往，于是圣上改封他为右卫大将军，在长安城内赐下良田美宅。后来颉利可汗去世，圣上追赠归义王，又诏令他的国人来葬。圣上对他可谓厚待了。”
麴银霞叹道：“话虽如此，想那颉利可汗乃是一世枭雄，必不甘心老死它乡。”
乔知叶道：“那倒也是，不过他屡犯我大唐边境，且不知悔改，实属咎由自取。再说另一件蕃王之事。吐蕃的松赞干布倾慕大唐文化，想要求娶公主。圣上本来不允，但他求之再三，为此不惜兵戎相见。他借口吐谷浑从中作梗，出兵击败吐谷浑、党项和白兰羌，直逼松州，扬言不和亲就要率兵大举入侵。结果他的部队被大唐先锋军击败。他心怯胆寒，赶在唐/军大部人马到来之前撤出吐谷浑。随后他遣使谢罪，送来黄金与大量珍宝，再次请婚。圣上怜他一片痴心，终于允他与文成公主成亲。”
麴银霞点头，“此为前年之事，当时曾是轰动一时的盛事。听说松赞干布极为宠爱那位文成公主，为她专门修筑了一座名为布达拉的美丽宫殿。”
乔知叶道：“所以说呀，刚才你问圣上能否待外族与汉人如一，这两件事就是最好的例证。而且圣上还册封过多位蕃王，只要不与我中华为敌，圣上待之都一视同仁。你要是还心有疑虑，便看看四周。若是大唐待外族不好，西市岂能有如此火热的场面？看看这些商铺，外族人开的倒占了大半。”说到这里，他一脸神秘凑到银霞耳边，揽上纤腰，“告诉你个秘密，这西市里最有钱的就是胡商，那可真是富可敌国呢。你欲让族人过上富足的生活，经商是最快捷的方法。”
麴银霞并未注意到他的动作，黯然想道：当年父皇先是归附了唐皇，后又称臣于西突厥。现在看来，此举有如幼/童舞大刀，猛虎面前逞威风，实是一步大大的错棋。相比于唐，突厥除了人凶马暴外，只是未开化的蛮族。
乔知叶继续说道：“你王兄如今也在城中，咱俩找机会去探访一下。他的地位虽比不上颉利可汗，过得应也不差。你去问问他，便知圣上待外族好是不好。要知道多少外族人想来长安留学，却都不得门路，甚至有些人刚走到半道就被轰了回去。”
“兄长与我有书信往来，总说要留在大唐好好修习，只是我从未相信，以为他是心口不一。”麴银霞重重吐出口浊气，那份一直梗于心怀的不甘，终于消融于长安城人声鼎沸的西市里。
乔知叶欣然一笑：能够劝得她解开心结，真是太好了！现在揽着她的腰也不用挨打了。再软磨硬泡一些时候应该就可以提亲了。想着美事，他笑眯眯地举起胡笳随手一指，“看到那名穿胡服的汉人了吗？告诉你吧，因为胡服比汉服方便，在长安城里可是大受欢迎。虽然曾与突厥敌对，不过长安人有一大优点，那便是包容四方。所以啊，跟着本公子，你尽管放心，那些货物定然好卖。本公子做事向来稳妥。”
麴银霞瞟着他手中那只百里挑一的羚角胡笳，问道：“这些乐器呢？也很受欢迎吗？”
“这个嘛，纯属个人爱好。”乔知叶嘿嘿一笑。
“什么！”银霞立刻瞪圆了眼睛。
乔知叶马上摆出一副正经模样，“不过本公子自有妙法，保管那些乐器也都能卖出好价钱。”
“哦，你有何妙法？”银霞不由气鼓鼓地想道：难怪买乐器之时，他说算作报酬，每样都留下一件最好的。
不过乔知叶后面的话，却令她消了气。
“还记得舞乐大师徐子瞻吗？他所属的满楼春雨清歌坊在长安城里数一数二，而他可算作你的半个师傅。咱们找他帮忙，以他的声望加上我选货，必能让这批乐器在舞坊间受到追捧。”
天色已晚，二人带领驼队在西市落脚。
就在麴银霞指挥族人从驼车上卸运货物之时，一队官差前来查问。
她抬眼看去，带队的官差竟然认识。那不是曾在菊南山庄有过数面之缘的京城名捕刘夏凉吗？
与此同时刘夏凉也认出她来。打过招呼后，他说：“麴姑娘，前夜有外族人在城中出了事，看打扮像是你的同族，你来跟我确认一下吧。”
麴银霞想起许久未见的赛尔库，忽然没来由地一阵心惊。
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作者伊真：关于乔知叶与麴银霞的故事，请看卷二《霞客行》。