这日，一整个冬天都未结冰的踇隅河上，突然从下游方向驶来一艘画舫。雕梁画栋，彩带飘飘，甫一现身，便引起了整个安化镇的轰动。
虽然如今镇子上涌入了不少外来人口，但大部分还是在此生活了多年的本地人。乡下人没见识，哪里见过那么巨大的彩绘画舫？有人在镇子西边的码头干活时一见到那逆流而上、缓缓驶来的画舫，就奔走相告，结果一传十，十传百，立即引得镇子上的男女老幼都跑过去凑热闹。
虽然多数人对那画舫前方的鹇鸟状船首所代表的官级是几品，说不出个所以然来，但这并不妨碍他们兴致勃勃地七嘴八舌，猜知是朝廷要员来了。毕竟画舫前后有那身披铠甲的兵士列阵，威严肃杀，气势惊人。
于是，就有那心思活络之辈，瞬间猜到了八九分：“会不会是盛传已久的转运使大人？”
有人则持不同意见：“转运使大人要巡视咱们这穷乡僻壤的安化镇，肯定是走陆路先去县城，怎么可能直接从水路来这儿？要我说，反而有可能是咱安西州的父母官，那位知州大人。”
其余人等听了，无不纷纷附和。
一时间，众声喧哗，以至于连码头上的工匠也都无心干活儿，纷纷在岸边驻足。
画舫内，四人分坐方桌四面，其中二人正在对弈，另二人则观棋不语。
对弈中执白子的那位，头戴黑色软脚幞头，身穿素色的儒衫，年约三十岁，此时正对着棋盘低头思索。
坐在他对面之人，同样年轻，却是峨冠博带，手执麈尾，气质相较于前者，更为出尘一些。他看着对方那蹙眉思索的样子，不由得轻笑一声：
“李兄，一别多年，还是这般一本正经、认认真真的样子。”
那李姓男子头也不抬，“邢阳生，有话就直说。你我相识多年，又是同年登科，知根知底的，说话何必拐弯抹角的？”
邢阳生手摇麈尾，不甚在意地笑道：
“士别三日当刮目相待，李兄经略安西州两年，别的不说，至少这杀伐果断的脾性是锻炼出来了。可喜可贺。”
李自牧思考完后，终于落下白子，这才抬头道：
“下官一方边州小官，可比不得你这位翰林郎清闲。光是流民入籍一事，就千头万绪，被那些遗老遗少弄得鸡飞狗跳，更别说还有匈奴人不时来捣乱。”
邢阳生麈尾下压，笑眯眯道：“吕相和孔师都知道你不容易，这不就派我过来辅佐你了么？”
“哼！”李自牧冷眼看着邢阳生快速落下黑子，双手笼袖，吐出一口热气，“孔师？你既已打定主意拜入吕相国门下，又何必如此惺惺作态？再者，你来是辅佐我的吗？恐怕吕相国答应，你自己都未必肯答应吧？”
邢阳生依旧一副云淡风轻的样子，不紧不慢道：
“我当年会试夺魁，乃是时任礼部尚书的孔师亲自拔擢的，我自然便算是他门下众多弟子中的一员，叫一声‘孔师’不为过吧？你莫不是以为，孔师就只能是你李自牧一人的孔师了？”
李自牧又落一子，沉声道：“好了，作这些无谓的口舌之争毫无意义。我先问你，金乌石矿开采权竞购会一事，你们究竟是什么打算？”
“咦，你以前可不是这样直来直往的性子啊。”邢阳生诧异道，“当年你我同列殿试前三甲，何等的意气风发？我们一起在京城槐市淘书，晚上说经论道，抵足而眠，如今虽然政见不同，何至于如此生硬？”
不待对方开口，邢阳生又道：“这次愚弟虽是受政事堂委派，暂任这安西路转运使一职，但临行前，吕相可是特地关照过的，凡事以大局为重，尽量助你理顺安西州的诸多政策。尤其是两国和谈一事，要多参考你的建议。”
“你是和谈使？”李自牧惊讶道。
邢阳生呵呵一笑，并未正面回答，而是话锋一转，问道：“听说你这位外甥，已经拜入玉龙山门下？”
话音一落，一直坐在李自牧侧后方的王窕，立即起身叉手道：“晚辈王窕，见过转运使大人。”
这时，一直坐在李自牧左首的那个魁梧的中年汉子，抱拳道：“王师侄正是摆在我家师兄门下。”
邢阳生眉头一挑，“哦？原来华仙师便是玉龙山长老？幸会幸会。”
华英杰再度抱拳。
“听说，这次仙盟大会，贵派新延请的一位供奉会参加？”
邢阳生话音刚落，华英杰登时气势外放，朝着邢阳生压迫而去。
区区凡人，哪怕是朝廷封疆大吏，竟敢如此挑衅凝丹期高修，他华英杰可不惯这毛病！
就在那一闪而出的罡气直扑近身处的邢阳生时，他左边一直一言不发的一个老者一抬手，直接将那股罡气拦截住，再一扭腕，五指虚抓，罡气立即消弭于无形。
华英杰见状，脸色一沉，心中震骇。对方这一手，堪称出神入化，竟能将自己的罡气完全融解，说明此人的实力远在他之上。
他不由得看向李自牧，然而对方的脸色比他还难看。