——引自司马迁《史记·吴王濞列传》
列位看官：大汉景帝三年，发生了震惊于世的“七国之乱”。朝庭与吴、楚七国，殊死血战，双方出兵多达百万。游侠亦多卷入。常言道：乱局最能看人。可是局势纷繁，实难描画，一支秃笔不知从何处写起。恰好郯临古道上，走来一位骑青驴的书生。随后野店的一番际遇，决定了他短暂而壮烈的一生……
一、
时值仲冬，正是滴水成冰的天气。
萧索的苍穹下，一条官道穿林而过。路边衰草，迎风颤栗；林中枝桠，仿佛冻僵。刚进十一月，竟是这般冷了。
路边有块木牌，年深月久了，依稀写着：郯临古道。一只苍鹰在空中盘旋，几声啸唳，寻觅它的猎物。路边有只兔子，赶紧钻进草丛里。突然，那鹰闪电般冲下来，兔子拼命逃跑，眼看没了生存希望，唯有拼死一搏。兔子使尽全身力气后腿蹬鹰，将苍鹰蹬开老远，掉头往灌木丛里跑，鹰再次抓住兔子屁股，兔子就地一滚，滚向灌木丛，而鹰被灌木丛扎得血肉模糊，扑腾几下，才勉强飞走了——这就是滚鹰，俗称“兔子急了也蹬鹰”。就在这时，由远及近传来鸾铃声，闪出一位骑驴的年轻书生，看到了这激烈的一幕。
书生形神俊朗，佩一柄古朴短剑。数九寒天只戴鞨巾，穿单薄布衣。蹇驴驽弱，脚程却快。驴背上搭个羊皮口袋，不知装了甚么。
一阵朔风吹过，沙尘迎面扑来。书生抬头看天，唯见彤云密布，早纷纷扬扬卷下漫天大雪。雪下得紧了，雪花成团成片，飞舞疾落。瞬间，周围已成银白世界。他久居江南，何曾见过这个？叫声“好大雪”，放开喉咙吟道：
岁首风动地，
奇寒雪连天。
鹰隼搏野兔，
拼死滚一番。
人世原如此，
仁心不忍看。
谁来扶弱者？
游侠降世间。
书生吟罢，伫立一回，这才踏着碎琼乱玉，继续赶路。他一双利眼，早瞧见远处风雪里，几个黑点急走，紧挟驴儿追赶。渐追渐近，前面并行三人，都骑高头大马。中间紫骝马上的中年人，相貌猥琐，却衣衫华贵。左右两个随从，一胖一瘦，都穿戴齐整。天气恶劣，正好结伴而行，书生紧追几步，大声招呼：“先生，这厢有礼了！”
中年人回过脸来，这才看清他的长相。火狐皮帽下，一副干瘦刀条脸，一双小眼，颏下几根鼠须。神情高傲，点了点头算是回应。书生不死心，凑上去喊道：“敢问先生，可是去鲁地吗？”
中年人装作没有听见，径自看向别处。旁边胖子不耐烦了，冷哼道：“喂，洒家自赶路，关你屁事！”瘦子亦无好颜色，甩过一个白眼。
面对矫情，书生仍不介意，再次笑道：“你老误会了。在下陈地周庸，并无歹意的。遇上这般风雪，天又向晚，只想告诉，前面就是红花埠了，有客栈呐！”
至此，中年人这才知对方热肠，歉然道：“多谢大郎指点。从未走过这里，正愁错过宿头呢！”一口浓重吴地乡音。一胖一瘦也歉然一笑。
正在这时，传来疾促的马蹄声。风雪弥漫中，迎面奔来精壮两骑，没看清是何等样人，已一溜烟过去，消头在风雪中。片刻，两骑折回来，向这边张望一回，从来路走了。周庸常年行走江湖，这种事见多了，知道是道上踩盘子的。不由暗想：他们打谁的主意呢？
中年人似未警觉。胖子却醒过味来，仗持武功不错，吐口浓痰骂道：“瞎了眼的东西，但犯俺手里，叫他来得去不得。”瘦子劝道：“骚哥，还是小心为好。”胖子哪里肯听，只一味啰唣。瘦子摇摇头，不再答腔。
此后，再无异样动静。又走了一阵，天下闻名的红花埠已在眼前了。
二、
红花埠，也叫红花水埔，是个水旱码头。北靠郯城，东据马陵道和孔望山，西临沭河和曲水。这里风景秀丽，每当夏季，原野开满红花草，故此得名。
此时，天已经全黑了。远远望去，前面黑乎乎有个镇甸，隐约亮着灯光，似乎还有一段路程。恰好路边，有盏气死风灯，在风中摇曳，上有“逆旅”二字。虽然镇里有驿站，但众人都不想再走了，纷纷跳下坐骑。早有几个小二闻声出来，抢上拉住牲口，殷勤招呼客人。周庸顿觉有些不对，小二人数多，又热情过火。去年他上微山湖路过这里。当时主仆二人开店，店主姓王，便随口问道：“王老爹可好？”
小二连说“好、好”。把他们分别让进客房，将牲口牵到后槽喂上。周庸洗过手脸，便随同来的客人，同到一间园形的茅屋进食。还未进屋，已闻到馋人的酒肉香气。众人把鞋脱在檐下，穿布袜进到屋内，立觉热气扑面。五七张草席，十几副几案，上面摆着陶碗、粗盘，盛着温汤干饭和菜肴，还有瓦缶、竹箸，以及吃肉用的解手刀，一应俱全。中间地炉喷出熊熊火舌，火上吊着硕大陶釜，“咕嘟、咕嘟”煮着狗肉，腾起缕缕白气。这几年水旱频仍，人们多以粗砺食物裹腹，在这荒野小店，居然有酒有肉，确是令人喜出望外。
店家见客人进屋，热络招呼：“哎哟哟，怪道喜鹊叫，果然贵客到。诸位客官，天冷得紧，赶快坐下烤烤火。酒菜已经备下，就等一个人，到了马上开席！”
此人六旬年纪，脊背微驼，眉眼灵动，一部山羊胡须翘着，言语透着亲热，给人到家的感觉。大伙哄笑着，分散坐地。先来了七八位客人，每人都带兵器。
周庸看了，觉得他们不是往来客商，倒像江湖中人，嫌心带些痞气，只作寻常寒喧。没想到，一人突然发问：“喂，你在哪里发财？”
周庸有些反感，便道：“在下穷书生，不发财。”
对方吃了癟，继续问：“练家子，何必藏头露尾？”
周庸愈发不快，自然没有好话：“我非熊，三脚猫。”意思是：我不是姜太公，他号“飞熊”，我非熊，是三只脚的猫，走不成步，抓不住老鼠。
另一人突然插嘴：“好大万儿，何必藏住海底？”
周庸愈觉蒿恼，装傻充愣道：“在下读书游学，若问我《中庸》、《大学》，可与君奉谈，别的学生不懂。没有万儿，请问：甚么叫万儿？”他的话，让对方“狗吃刺猬，无从下嘴”。
两人被戏弄了，脸现愠怒，似要发作。店家见书生不吃味，再闹下去不好，连忙踅过来打个圆场：“客官莫怪、莫怪。这两位江湖朋友，心直口快，并无恶意的。”说着，店家狠狠瞪了他们一眼；二人方低头不语。周庸忽然明白：这两个不是住店的“客人”，而是店家手下，应是事先安排的。店家怕他们言多有失，才前来制止。
他们闹其么玄虚呢？周庸一时想不明白。记得去年本店只有粟米饭、咸菜，于是问道：“店家，不年不节，怎添了酒肉？”
店家“哈哈”一笑：“问得好也，袁相国比各位早到半天，他老人家手面大，让人在村子捉两条肥狗。酒是本店新贩的济南烧。嘻嘻，今日狗肉宴，秃子跟着月亮走，你们沾光了！”
不知是哪个袁相国？周庸方动此念，同来的中年人，已大声问道：“店家，你说的可是袁丝先生么？”
“哈哈，是哪位问在下呀？”随着一阵爽朗笑声，进来一位高个老人。六旬年纪，穿灰色锦缎缊袍，腰悬华贵长剑。面庞略瘦，两鬓花白，一双小眼却炯炯有神。他身后跟着一位婀娜少女。
中年人及随来二人，慌忙起身上前，施礼道：“啊也，真是老相国呀，实未想到，能在这里相会！”
老人正是袁盎；未及答话，中年人的两个随从——胖子郭骚、瘦子张盖，都过来寒喧。原是熟人，袁盎先与他们招呼了，才紧握中年人的手，惊喜道：“仰之，真是你呀！”
中年人笑着回应：“是啊、是啊！”
此人，正是吴王殿前宠臣应高，字仰之，官拜中大夫之职。曾与袁盎同殿为臣，交情最好。袁盎离开广陵时，应高还为他饯行。如今他乡遇故知，欢喜得紧，笑问：“老相国，不在家中纳福，这是去哪里？”
袁盎自嘲道：“我老头子还能去哪儿？如今无官一身轻，趁着腿脚能动弹，到鲁地看个朋友，回来上洛阳，到‘红柳庄’住些日子。”
周庸也上前见礼，自报“布衣书生”周庸。袁盎一拍他肩膀，笑道：“既叫‘布衣书生’，必是儒侠一脉了。让我想起一个人来，陈地有位鲁勾践大侠，笃尊儒术，乃当今剑术大家，你可认识？”
周庸忙道：“你老问巧了，学生正是老人家的关门弟子。末学后进，荧火之光，当不得‘儒侠’二字。”其实他每到一地，必要打听不平事，但有恶霸逞凶，就尽力除恶扬善。只是为人谦退，从不张扬，故很少有人知道。
袁盎又问：“少侠，这般天气，要往哪里去？”
周庸见他爽快，就实话实说：“巧得很，晚辈正好与相国同路，到鲁地有点小事。剧大侠乃吾辈楷模，学生出道晚，还无缘结识呢！”
说到剧孟，袁盎话多起来：“他到南方采珠去了，听说错过这个季节，就耽搁一年。我推算日子，也该回来了！”
店家见大伙站着说话，抢个话缝道：“各位还站着作甚，酒肉已经备好，边吃边说罢！”接着，冲小二喊道：“伙计们，好生侍候着！”几个干练的小二，高声答应，如走马灯般给客人筛酒、上肉。
众人重新入席，袁盎紧挨应高坐下，一指身边的少女，不无得意：“我干女儿，姓韦名九。”又向韦九引荐：“见过你应叔，就是我常跟你说的——‘应杂货铺’。”
应高非但不恼，反笑道：“多谢袁兄夸奖，‘杂货铺者，博学也’。”一捅袁盎腰眼，“袁兄，临老了得个义女，好福气呀！”冲韦九一揖：“在下‘应杂货铺’，见过韦姑娘！”
韦九见他面目猥琐，却庄谐有趣，倒有几分好感，裣衽还礼道：“应叔好，‘杂货铺’好。”
众人闻声，都把目光投过来，女子双十年纪，容貌并不十分出众，唯携一弩一剑，英姿飒爽。应是那种“楚腰卫鬓，双眸俏眼”的女侠。襜褕常服，胸前绣朵桃花。她见人们看过来，点头以对，有种说不出的冷峻。众人无不惊愕，正是：“一鸟入林，百鸟压音”。
客人中有人嘀咕：“这女子甚么来头？以前没听说过，但使‘追魂弩’的没有弱者，不可轻视了。”有人回说：“她是京师‘张瘤子’外孙女。小时候常在坊肆里玩要。嘿嘿，几年不见，倒出落成大姑娘！”店家听了皱眉，只把眼神瞥来瞥去，留意这他们的谈话。周庸看在眼里，觉得店家似乎有所忌惮。
说话间，酒肉上齐了，众人大口吃肉，开怀畅饮，一时乱乱哄哄。袁盎与应高许久不见，有一肚皮话要说，举起瓦缶喝口酒，笑问：“仰之，你们冒雪远行，这是去哪里？”
应高脸色一变，忙使个眼色：“袁兄，两年不见了罢？你吃了甚么长生不死药，竟不见老呢！”把话题岔开了。
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