袁盎会意，马上改口：“是啊，是啊。饱食终日，无所用心，自然活得年轻呢！”
店家没想到对方滑溜，往前欺了欺，用解手刀叉了块冒热气的狗肉，送至应高面前：“应客官，不，应大夫，请啊、请啊！”说着，半尺长的刀尖在他面前乱晃，只要吐力，马上血溅当场。应高的两名手下，投鼠忌器，只好干看着。
作为堂堂的吴国大夫，应高不能退缩，否则会让人看不起，失了身份。硬着头皮咬了口肉，这才伸手接刀，大赞一声：“好香！”
店家本为试探，见他脸色数变而没有退缩，知道不会武功，便劝道：“应大夫，出门在外别客气。这个季节，吃狗肉最好。俗话说：‘今冬狗肉补，明春打老虎。’又说：‘狗肉滚三滚，神仙站不稳。’乡间还有‘一黄、二黑、三花、四白’的说法，以黄狗为极品，其肉最嫩最补。贵上身子赢弱，该好好补一补。不然前途冰雪，怕难以过去。”末了末了，还是捎上一句。
应高不为所动，继续问道：“贵上的狗肉经，令在下大开眼界，你是哪里听来的？”
店家只得说下去：“打十一岁，我就杀狗吃狗肉。少说吃过几百、上千了。论起来，小狗补肾，中狗补血，老狗去风湿。狗骨可治久痢，用狗皮熬冻儿，专治肾虚，吃了保管金枪不倒。贵上，不妨多吃一点。”语含讥讽，嘲笑应高瘦小肾虚。众人会意，哄堂“哈哈”大笑，弄得应高很窘迫。
郭骚甚觉不忿，随手抄起一根通火铁条，拿在手里把玩，一折一搓成了麻花。店家道：“郭朋友，好俊的功夫！”说着把铁条拿过来，三下两下，恢复原状。这次比试又是平手。周庸看在眼里，似乎猜到了甚么。心说：针尖对麦芒，就看谁硬了。就在这时，店家又玩新花样，换个话题：“我听说，沭阳出了件大事，传得沸沸扬扬。你们从那边过来，听说了没有？”周庸听了，一时不明店家的用意。
应高却明白，这是查对自己的行程。店家说的“沭阳大事”，是十天前发生的。如果听说了，必在事后经过那里；如果不知道，该是事前通过那里。自己在沭阳办了件大事，拿到一件至宝。店家兜圈子，怕是打探这件东西。心说：我把水搅浑，看你怎么办？遂把话碴接过来，高声道：“怎么没听说？是件离奇大案呢！”他的话，立刻把众人的目光吸引过来。因为这件案子太过轰动，都想知道个中真相。店家心说：你开口就好。
三、
应高喝了口酒，继续说下去：“事情并不复杂。”
众人急催：“快说，到底怎么回事？”
应高续道：“沭阳城有个豪猾，名叫李永，家住闹市区。却让一个‘蒙面大侠’，晴天白日的，在家里把他宰了。当时侠客骑匹蹇驴，假装有事等在李家门口，待李府大门一开，冲进去就把人杀了，堂而皇之离开。市人见状，无不惊骇万分。赶来抓他的官兵几十人，无一敢上前执缚。如此相持几里，出城后轻易地走脱了。”话音刚落，众人顿时称赞不已。这个说：“好汉子！”那个道：“端的厉害，为民除害，杀得痛快！”
周庸心中一动，因为“蒙面大侠”不是别人，正是他自己。当时蒙了面，所以没人怀疑他。让他想不到，居然引起了轰动，还成为人们酒后的谈资。心中欢喜，故意问道：“因何杀他，可为私仇么？”
店家本想暗斗机锋，没想到对方借力打力，大伙被“蒙面大侠”的壮举所吸引，只好先放弃试探。他接口道：“并非私仇，而是公愤。李永恶贯满盈。平日抢男霸女，只要一见稍有姿色的女子，不论长幼，抢来就糟蹋，不从活活打死，或是投入水牢。几年功夫，坏了几十条人命，人称‘活阎罗’。”
周庸故意问：“难道官府不管？”
店家冷哼道：“官府？县丞是他把兄！”
袁盎追问：“可知‘蒙面大侠’的来历？”
张盖显然佩服此人，朗声道：“我有个朋友，当时恰好在场。听他说，侠客是南边来的。二十多岁，一身布衣，蒙了脸，看不清长相。用一把短剑，出手极快，三招两式，就放倒七八人。使钢针暗器，追魄慑命，一把撒出去，扇子面倒下一片。嘿嘿，把官兵、护院吓个屁滚尿流！”说完“哈哈”大笑，瞥了周庸一眼，故意调侃：“嘿嘿，周老弟骑驴，是不是你呢？”
周庸脸红道：“可、可惜，这人不是我，我没那个胆儿。”众人料他不是，都“哈哈”地笑了。
店家递过一块狗肉，帮他解嘲：“周少侠，请用啊，这块上脑，肥瘦相兼，最香不过的！”
周庸接过来，问道：“店家，你老贵姓？”
店家随口答道：“免贵，姓嘎。”周庸甚觉奇怪，没听说过这个姓，知道对方不愿真名示人。
正在此时，屋外人喧马叫，还夹杂着争执，打断了屋内的闲谈。店家告个罪出去，没有再回来。过了一会，店小二进来说，一伙贩药材的老客，已安顿住下来了。众人还想刚才的事，都不在意。周庸却觉不妙，听见有人催促“快点，快点”，仿佛店家说：“两个点子扎手。”有人道：“放心罢，保准让他睡不醒。”
一时，众人酒足肉饱，相继离席。周庸没有马上走，凑到袁盎跟前，低声道：“前辈，请借一步说话。”袁盎不知他要说甚，也就随他来到屋外。周庸见左右无人，低声问：“老相国，你老可与店家相识？”
袁盎一愣：“怎么，你怀疑他？他好像认识我，我却想不起他是谁。”他这样回答，因为曾在齐地为相三年，又常到各处游历，与各色人交往，很多人都认得他，他却不见得每个人都记得。周庸知他没有说谎，见问不出甚么，也就回房歇息。袁盎自去找应高闲唠。
四、
周庸回到客房，摸黑点亮油灯。小二敲门进来，将一瓦罐热水和一只粗碗，搁在窗台上，叉手道：“客官若无事，请自安歇。”说完便去了。
周庸拴好房门，检视屋内的陈设。一张矮榻，上铺厚厚的稻草，一床旧薄被。窗户被茅草堵严了，门缝却大，不时冷风钻进来，灯焰不住呼闪。除了有些冷，倒没甚可疑的地方。倒了一碗水，晾在窗台上。他有夜读的习惯，从皮袋里取出一捆竹简，解开牛皮系绳，跪伏在榻上，就近油灯看起来。
这是《陈政事疏》的手抄足本，俗称《治安策》。著者贾谊，是文帝时第一才子。奏疏指出：“诸侯势大，强则作乱”，主张及时削藩。文帝惜才，一天三升其官，任到太中大夫。据说奏疏原件，存在未央宫石渠阁，因语涉朝政禁忌，已被官方删节，不是原貌了。师父鲁勾践与贾谊相厚，爱其“言直激切，辞气弘畅”，特抄录了原文。后来师父送给周庸，谆谆告诫：“阅读此书，能懂天下大事。”对于师傅的教诲，周庸一直铭记在心，但今日不知怎么了，看着面前的书简，却心不在焉，韦九的影子老在眼前晃动。
周庸本是孤儿，七岁时遭遇灾荒，父母双亡，是师父收养了他，教他习学儒家经典，传授上乘剑法，学艺一十五载。三年前，师父让他到江湖历练，他舍不得离开。师父道：“傻孩子，你已经成年了，该自己闯荡世界了，老母鸡不能总是护着小鸡哦！”
师父慈父般看着他，流下两行清泪。“庸儿，你要切记在心。祖师姓孔，单名讳丘，世人尊称孔夫子。祖师仙逝后，弟子分为：子张、子思、颜民、孟懿、漆雕启、仲良、孙氏和乐正八派。我们是‘漆雕启’的传人。这一派禀性耿正，虽人以威严之势对我，也毫无些许屈从之色，世称‘儒侠’一脉。你切记，不可坠了我派清誉。多少年来，我一直在江南，没机会去北方。如今年纪大了，也跑不动了，你一定到鲁地去一趟，寻觅祖师遗迹，从中获取教诲！”
下山时，师父殷殷叮嘱：“你行走江湖，可留意两件事。一是寻访‘悬剪剑’，此剑锋利无比。你练的近搏十三式，如能得到此剑，威力将增十倍。另一件为师惦记的，你不小了，俗话说：男大当婚，女大当嫁。遇到中意女子，可以追求。切记不能只看美貌，要看人品，如是武林女儿，定须有侠义心肠，方能成为一家人。”
两年多过去了，周庸走过许多地方，行程不下万里，这两件事没遇到一点机缘。想到这些，再也无心看书，便把竹简收入皮袋，熄灯睡觉。躺在榻上，一时静不下心，索兴又坐将起来。
突兀，传来袁盎、应高说话的声音。因为有刮风，开始听不真切，忙把窗上茅草揪下来。一个清晰的楚地口音，便飘至耳畔：“应大夫，你们出来多久了？”是袁盎问话。
应高回道：“过了年就动身了，十月初八。路上不好走，快一个月了。”
袁盎：“作甚这般匆忙？”
应高压低声音：“老相国，实不相瞒，在下奉了吴王之命，出使胶西国，准备联络胶西王刘卬，一同起兵。”周庸不由一惕，留心听下去。
袁盎相当关切：“这如何使得？一旦起兵，就是造反啊！万一兵败，后果不堪设想，没有人劝过吴王吗？”
应高无奈道：“已箭在弦上，不得不发了！老相国，你在吴国多年，甚么内情不知道？打高祖时起，刘氏子弟被封诸侯王的有九个，占据国土大部分；就是说，全国五十四个郡，诸侯国占三十九个，尤以齐、楚、吴三国最大，几乎分去了天下之半。”
袁盎“嗯”了一声，表示赞同。
应高所说的情形，周庸知道一些。吴国图谋不轨，江湖上早有传闻。这位吴王，是高祖兄长刘仲的儿子。年少时，跟随刘邦出征，骁勇善战，屡立战功，高祖十一年被封为吴王。此人颇有心计，早在惠帝时，就招揽天下豪杰死士，庇护各地的罪犯，并且铸铁、煮盐坐收暴利。国内不收税，但国用饶足。为了收买人心，还由王府出钱，代替百姓支应朝廷的徭役，已经三十余年了。刘濞不仅国力充实，而且甚得人心。自然尾大不掉，成了朝廷的心腹大患。
只听高继续说下去：“本朝初年，全国人口二百七十多万户，皇上直接统辖的不过三成。朝廷与诸侯都姓刘，却势同水火。文帝以来，先后有济北王刘兴居、淮南王刘长举起叛旗，但都没有成事。”稍停，传来喝水的声息。
应高又道：“如今天下，已成干柴烈火。贾谊上《陈政事疏》，建议削藩。文帝时还有顾虑，没有大动干戈。当今皇上豋基，听信晁错挑拨，要拿诸侯国开刀了！”
说到这里，应高很是激动，声音也高了：“楚王刘戊到长安朝见，晁错弹劾他，说去年太皇太后薨逝，守丧期间，他在服丧的居室里跟女人同宿，应当依法处决。皇上下令赦免死刑，削去东海郡。追查赵王刘遂，说他前年有过失，削去常山郡。接着，追查胶西王刘卬，说他卖爵舞弊，削去六个县啊！”
听了这些，周庸恍然大悟。原来，朝廷与诸候的利害冲突，已经水火不容。于是，更加关注他们的谈话。
袁盎的声音又漂过来：“十年前，先帝派我到吴地作丞相。我本不愿到这个是非之地，但是君命难违。谁知到了那里，吴王颇能礼贤下士，我总劝吴王遵守臣子的礼数，吴王倒也听从。后来我回到长安，吴王才生出谋反之心。唉，真是天意难违，又生出天大的意外啊！”
应高接道：“可是刘贤被砸死那件事？”
袁盎道：“正是。”他很同情无辜惨死的吴国太子刘贤。文帝时，十二岁的刘贤长得聪明可爱。到长安朝见，与当时还是皇太子、现在的皇上刘启下棋，刘启悔棋刘贤不让。刘启非常跋扈，抄起棋盘，把刘贤打个脑浆迸裂。这件事流传很广，周庸也听说过。
又是袁盎的声音：“护犊之心，人之常情。听说刘贤的棺木送回吴国安葬，吴王大怒：‘我们姓刘的，都是一家人，死在长安，就葬在长安，何必多此一举！’此话实是怒极之言。”
应高道：“杀子之仇，痛切心腹。从此，吴王称病不朝，加快起兵的准备。老相国你想，现在晁错连番找碴，削减封地，改变祖制，这不是骑在脖子上拉屎吗？”
袁盎极是愤愤：“哼，晁错真个可恶！他眼里还有谁？依仗皇上宠信，挤兑死丞相申屠嘉，又来陷害我。幸亏皇上没有要我的命，却也贬为庶民。”说到这里，话题一转：“仰之，你游说胶西国，有把握吗？”
应高似乎胸有成竹道：“陈说利害，大约可以成功。”
袁盎却道：“不要太自信罢，胶西王不会轻易许诺！”
应高道：“相国所料极是，吴王早有安排，我带着这个呢！”底下的话，声音小了许多，听不真切。
周庸仔细辨听，仿佛应高带了件珍宝，名叫“和阗玉枕”。用产自冰河里的温玉碾成，最奇妙的功效是：枕它可疗眼疾，且有奇效。恰好胶西王刘卬，害眼多年，总治不好。吴王多方打探，才知道这件宝贝，在沭阳的一个富户手里。吴王命立高携百车黄金，豋门交换。凭这份真诚，作为结盟见面礼，定能打动他的心。
袁盎对此宝早有耳闻，只是从未见过，便要过来看。一边看一边称赞。看过还给应高，又问：“以甚么名义起兵哪？”
应高小声道：“清君侧。”
袁盎连“哦”几声，揶揄道：“是老弟你的主意罢？”应高没有回答。至此，双方停止了交谈。
周庸明白了前因后果，不免思绪打起架了。以前他是信服《治安策》的。听了袁、应对话，觉得朝延欺人太甚。分封诸侯，本是高祖定的祖制；凭甚么后人说改就改了？刘家“窩里斗”也就罢了，兵燹战火，却让百姓遭殃。师傅一向教诲自己，身为“儒侠”应该入世；大事面前，不可袖手旁观。应高布“局”，店家却要破“局”，可谓“局中有局”。身为侠客，恐怕应该帮助前者。
正在这时，院里传来叫骂声，火光从门缝照进来。周庸立刻爬起来，隔着门缝一瞧，屋外正有两拨人明火执杖地对阵。天呐，真的要出事呀！