小二摇头不肯说。左良知他有顾虑，劝道：“我们只是过路的，随便问问，你说了没关系。”周庸道：“但说无妨，我们决不泄漏出去。”小二犹豫了半晌，方倒出心中的苦水。
原来，野鸡渡本是个好去处。镇外有个水陆码头，往来客商很多。单说镇西十里有座山岭，绵延数百里，山上林深草密，各种山珍、野味出息甚多，虎狼鹿狍都有，尤以野雉最多，故名“野鸡岭”。俗话说“靠水吃水，靠山吃山”。镇里多以打猎讨生活。如今晦气了，岗上来了强人，为首的叫“吊睛大虫”苟一虎，手使鬼头砍刀，武功好生了得，更有独门暗器——五毒沙，临阵撒出，中人便死。这伙强人占住山岭，不许猎户上山，还打家劫舍。常言道：“兔子不吃窝边草”，这伙强人饥不择食，常到镇上抢粮，搅得四邻不安。原本镇上一百多户，如今四散逃亡，只剩几十户了。
周庸当时怒目圆睜，强压忿气道：“若不是眼下有事，定要把他们剪除了。”左良却没有说甚么。
第二日，周庸让小二买了两只野鸡，浓浓地熬了汤，让左良喝了将养。又歇息两日，左良已基本恢复了，脸上也有血色了。到第四天午后，二人商议启程。周庸知道左良身无分文，便道：“左老伯，你老孤身回广陵，路途遥远，我想给你买匹马，再带些盘缠。”
按照时价行情，一匹马价值万钱，或为一金。其实，他也没有这么多钱，而是盘算给他偷一匹，嘴上不便明说而已。左良不知他打这个主意，只觉萍水相逢，无论如何受不起这个人情，便道：“多谢周壮士，想得如此周到。盘缠和脚力，老朽自会备办，就不麻烦足下了。”
周庸看左良神情，似乎有把握，也许他左近真有朋友，可帮忙一切，就不再说甚么。天色已晚，吃过晚食，又闲话一回，便安歇了。
不知过了多久，周庸突然惊醒。睁眼看时，屋内黑黢黢地，床榻上却没了左良。周庸不由心动：“深更半夜，他上哪去了？”连忙剔亮油灯，仔细查看。屋内沒有甚么变化，唯有自己的短剑不见了。他干甚么去了？如果去会朋友，何必深更半夜，不辞而别，并且带走自己的兵刃呢？天呐，他会不会上野鸡岭了呢？周庸很为他担心。身子才刚复原，再说路途不近，山上虚实不清，要遇上辣手人物，恐怕凶多吉少！
周庸有种不祥预感，急忙穿好衣服，来不及吹灭油灯，立即出了门。
六、
周庸出门一看，浩瀚的夜空，挂着银钓似的弯月，已是四更天气。为了不惊扰别人，从土墙跳出去。来到街上，辨一辨路径，径直向西奔去。刚出镇子不远，就见月光下，锒锒铛铛地过来个人，有人在后面打着火把追下来，只是离着尚远。
待那人来到近前，周庸竟是左良。他一手持剑，另一手捂住胸前，指缝间渗出血来。周庸忙抢上扶住：“左老伯，可是受了伤？”
左良疼得变了声调：“周壮士，幸亏你来了，我，我本想去野鸡岭借几个钱花，也为当地除害。没想到，常年打雁，让雁啄了眼，我太大意了！”
周庸心痛道：“左老伯，你这是何苦！”忙点了他几处穴道，为他止血。
左良一屁股歪在地上，喘息半刻，方低声道：“周壮士，我中了毒砂，毒性已经发作，没有独门解药，唉，就有也来不及了。你听我说，有几句紧要话，让、让你受累了……我奉王命出使赵国，与赵国结盟起事。盟书在这里，”说着指了指锦袍的衣襟夹层，“你到广陵后，请务必交给吴王，就说我左良，为他尽忠了……”
正是：“英雄末路，其言也哀。”左良说至此处，声如哭泣：“我家住竹竿巷，没有别的亲人了。有个女儿左阿，让她别、别难过……”说到这里，老人耗尽最后一点气力，头一歪，溘然逝去。
周庸骤遇变故，心痛如绞。他与老人相识不过几日，却十分相契，有种说不出的亲近。前几天才把他从河里救上来，今日命丧屑小，老天太过无情，这么好的人，竟然说去就去了。一团悲愤，只在胸中鼓荡！
周庸见山贼渐渐追近，忙把老人尸身移到一边藏好，然后拿过短剑，摸摸身上所带钢针，隐伏在一棵矮树后面，静等山贼来到。无移时，二十多人打着火把追过来。火把下，人影僮僮。有的用火把照着，喊道：“血迹到此没有了，恐怕逃走之人就在左近。”有的道：“你看，这里有脚印！”
此时狭路相逢，周庸决计全歼对头。恰好月亮躲进浮云，周围一片幽暗。他悄悄攀上一棵大树，正好居高临下，山贼暴露在下面。周庸轻轻掰下一段枯枝扔下去。枯枝掉在地上，发出“噗啦”声响，夜静之時，显得格外引人。
贼人自然听到了，朝这边搜过来。看看到了近前，周庸觑得亲切，立将一把枚钢针激射而出，顿時“哎哟”、“妈呀”连声，三人倒地不起。后面二人见状，早吓破苦胆，狼嚎般叫道：“那边有人！那边有人！”扭头便逃。
趁着山贼惊乱，周庸悄没声息从树上蹓下来，慢慢向路那边爬过去。隐在一个土坑里，学了几声鹧鸪叫。有个头目骂道：“夜里怎会鸟叫？定是受伤贼子，野猫、土狗、王赖子，去搜一搜！”三人战战惊惊，答应着慢慢摸过来，还自己壮胆，故意咋呼：“快出来，看见你了！”
周庸只不作声，待那三人只距十余步远近，猛一翻腕，三根纲针射进他们头脸，连“啍”都来不及，再也没有起来。前后不过盏茶功夫，山贼已死六人。
山贼这边顿時发毛。为首一人高喊：“有种的站出来，别暗箭伤人！”周庸并不吭气，借着树丛、荒草和土坡掩护，又慢慢爬到他们后面，借树着丛掩护，向前扔了个土圪垃。立刻有人喊：“后面也有人！”山贼又是一阵乱，却不敢过去看了。
僵持一阵，为首那人道：“他娘的，真晦气，回去罢！”剩下十来个人，小心翼翼地往回撤。等他们来到近前，周庸拈出一把钢针，倏地站起身形，大喝一声“着”，一蓬铁雨飞过去，只听“嗤、嗤”连响，“哎哟”、“妈呀”、“痛死我了”，象倒了一堵墙，再没有人站起来。有二人侥幸未被射中，疾忙逃命。周庸大喝一声：“站住！”
逃命的两人吓掉了魂，哪还敢动半步？周庸上前揪住一人脖领，喝问：“苟一虎来了没有？”
二人哆哆嗦嗦，地上湿了一片，大约尿了裤子，指地下一具死尸道：“来，来了，倒地的便是。”
周庸看時，那人头部前后洞穿，鲜血与脑浆汨汨流出，手中握着一柄鬼头刀。周庸上前把苟一虎头颅割下来，又撕了块衣衫，将头颅包了，眼中含泪道：“左老伯英灵不远，你老之仇，已经报了！”
周庸回头，见两个贼人还在筛糠，厉声喝问：“你们要死、要活？”
二人“卟嗵”跪下，插烛也似叩头：“好汉饶命，从此改过自新！”原来，他们是附近乡民，被苟一虎裹胁来的。早想逃脱山寨，慑于苟一虎威势，一直不敢，如今愿意从新作人。
周庸又问：“野鸡岭还有多少人？”
二人道：“只剩几个马伕和老弱，还，还有抢来的良家妇女”。
周庸命二人趁着天黑，挖了坑，将刚才所死的人都埋了。还有几个受伤未死的，训斥一番，令其改邪归正，让他们回家。这里料理好了，让二人领路，同到寨子里，把余人遣散。随后，一把火将寨子烧了。
直到快天亮了，周庸把老人背回客店。店小二和镇里百姓，知道周庸铲除了野鸡岭强人，都双手加额。周庸累得浑身没了筋骨，顾不得众人怎么说，倒在房里便睡着了……
七、
周庸离开野鸡渡，已经三天了。
这日傍晚，他骑着蹇驴，一路孑然躜行。几天来，他象受伤的孤雁，极是沮丧落莫。刚刚结识的左良，恁般一个好人，竟这般去了。他有心把左良的灵柩，直接送回广陵故里，因去洛阳请剧孟，带着棺木行动不便，只得把尸身火化了。此刻，一小坛骨灰，就放在革囊里。
他一路在想，人活着究竟为甚么？自己这般忙忙碌碌，到底值不值？人有时很刚强，有时却孱弱。想起最近一连串变故，心就象投进冰水里。但想起田仲的谈话，便腾起一把火来。朱家一生，省吃简用，似乎只为别人活着。人生在世，应当象他的一样，即使短暂，也不枉来人间一趟！
周庸这般想着，不知不觉天黑了。两边的山石、树木愈来愈模糊。各种虫声鸣叫，也有禽兽嗥息。夜气袭来，让人格外冷清。好在弯月如钩，还能辨认路径。又走了盏茶工夫，看见坡下闪出灯光。不由心喜，一挟胯下驴儿，疾驰一阵，渐渐看到路边的人家。周庸跳下驴儿，轻叩柴门：“有人吗？”连问几声，才听墙内悉悉有声。
“谁呀？”一中年妇女的声音。
“大嫂，”周庸忙道：“我是过路行人，天晚借住一宿，明日早早便行。”
又隔片刻，一位老妪窸窣来到门前，隔着门缝巴望了一会，门才“吱哑”打开。烛火闪动里，露出一张满是皱纹的脸来。她抠髅着身子，少说七八十岁了。中年妇女似有身孕，挺着肚子站在她身后，举着油灯照亮。老妪瘪着嘴道：“这位小哥，请进罢！只我婆媳二人，空房也有。”说完，老妪自回房里。
中年妇女帮周庸把驴喂上，又领他厢房安置，然后到厨房舀了热水，让他洗脸洗脚。她去自去张罗饭食。待一切安顿好，招呼周庸到上房进食。
周庸进到屋内，只见干净整齐，十分温馨。食案上，摆好热腾腾的食物，无非是稀粥、小菜和馍馍。忽然，周庸闻到一股香气，见北墙有个墙洞，里面供奉牌位，上写“恩公剧孟之位”，燃着三柱香。周庸一怔：
“剧孟与她们有何瓜葛？难道死了不成？”
“这位小哥，快用饭罢！”老妪慈爱的声音，打断了周庸遐想。周庸忙回过神来，不好意思地笑了笑。
“叔叔，别客气！”中年妇人一口吴地软语：“赶了一天路，可要吃饱了！”说着，给周庸盛了粥，递过两个馍，又往周庸碗里布菜。
“谢谢老奶奶和大嫂，”面对这般热情款待，周庸心中热乎乎的，忙道：“我一个过路人，有口水喝，在房檐下睡就行。真没想到，拿我当自家人！”
“孩子，到了这儿别客气！山里人也没甚好饭食。”
“谁出门会背着房子呢！”大嫂“格格”笑道，“娘，你老说是不是呢？”
“对，对，还是闺女会说话。”
“老奶奶，”周庸借机问道：“这里是甚地方？离洛阳还有多远？”
“小地方，叫三十里铺，离洛阳还有两、三日路程。”老妇人很健谈。
“你老贵姓？这位可是你女儿？”
“小哥会说话，”老妇人咧嘴笑了，露出不多的几颗牙齿，“老身娘家姓李，夫家姓闻；”瞥一眼中年妇女，“她娘家姓范，你该叫她薛嫂！”
周庸听得一头雾水。一家人怎这么多姓氏？既是女儿，怎娘家姓范？真乱七八遭。自己只是路过，何必问哪么清楚，便不再说甚么，低头吃饭。倒是老妇人话多，一边吃糢，一边瘪着嘴问道：
“这位小哥，别看我老眼昏花，一看你，就知道是位走南闯北的游侠，你到洛阳，是到‘红柳庄’罢？”
“咦，你老怎会知道？”周庸这样说，已是承认了：“晚辈确是找剧大侠有事。”又一指牌位，问道：“老奶奶，这、这是甚么缘故？”
“这是长生牌位，”老妇人知他误会了，连忙解释：“他是我家恩人。”说着，老妇人竟掉下泪来。
“真不该，惹你老人家烦恼。”周庸连忙致歉。
“不，不，”老妇人掀起衣襟，擦把泪水笑道：“我是高兴的……”她停住吃饭，揭开了周庸的疑问。
原来，这位老妇人，正是当年剧孟的邻居——闻老夫人。那位大嫂，便是薛况的媳妇范柳条。
周庸听了，一拍脑袋笑了：“吓，‘飞鼠神偷’薛大侠，还真不是外人呢！月前，在下有幸结识了。”随即，把在兖州如何相遇薛况，“和阗玉枕”失而复得的事情，学说了一遍。最后，连声称赞：“薛大侠不愧是位侠盗，义薄云天呐！”
闻老夫人不住抿嘴乐，薛嫂则脸飞红云。一时，屋里充满了笑语欢声，三人间的感情更近了。
不等周庸再问，老妇人打开话匣子，讲了十几年前剧孟、薛况和白龙教训姚恩的故事。最后才道：“五年前，当家的过世，我也不愿再做生意，便将绸布庄倒出去。闻家原在三十里铺有个院子，就搬到这里住了。薛况和柳条儿都很孝顺。如今柳条已有五个月身孕，定会生个大胖小子！”
至此，周庸方知此老与剧孟的渊源。此时此刻，他愈发思念韦九，企盼早一点见到剧孟，无论如何也要韦九劝回来。他草草住了一夜，第二日天刚亮，就匆匆上路，一路都在念叨：“韦九怎么样了？”