剧孟、曾厚听了都笑了。剧孟道：“这个名字自然好，有气派，但有点太张扬，以赌会友，本为和气生财，何必抢尖抜上呢？”想一想道：“莫若叫‘不输赌坊’，如何？”
曾厚、白龙都觉这个名字好，符合赌客心思，赌钱谁愿意输呢？事情就这样定下来，由曾厚督促实行。临开张的前几天，剧孟又道：“白弟，这事你参与其中，协助曾大哥、张先生。多历练历练，以后才能担当大事。”
白龙立刻道：“小弟遵命。”
四、
三个月后，门前的几百株红柳都抽枝长叶，绿油油的一片，俨然成了林子。宅内格局也调整好了，还修了密室、暗道，一直通到坡外街巷的院落，那里是剧家的祖产，很少有人知道。跟着，“不输赌坊”披红挂彩，在鞭炮声中开张了。
有剧孟这块招牌，加之设施齐全，招待周到，远近赌徒趋之若鹜。每日午后开赌，总是车马盈门，人流不息，呼卢喝雉不绝。尤其夜晚，灯火通明，噪杂喧闹，直至凌晨关门了，才稍稍安静。
从此，“红柳庄”名声大振。时有江湖豪客，或慕名来赌，或切磋武功，剧孟一律款待。在剧孟身边，也聚集了一些朋友。内中富少张好古，栉工韩拓，儒生苟子谦，牢子李圯，最为相契。
单说这位韩拓，四十岁年纪，身躯瘦小，脸上没有多少肉，人却狡黠世故。他是“栉工”，在金市开一“韩记”栉发铺子。这种行当起源很早。自古以来，虽说“身体发肤，受之父母，不敢毁伤”，但为了清洁美观，人们也要经常沐发栉梳。简单洗一洗，可以在家里自己做，讲究的就要到专门的店里，请“栉工”打理。此外，男女到了成年，行加冠、及笄之礼，把头发束起来，还有对罪犯施“髡刑”——就是剃掉头发，也需专人勾当；干这些活计的，就是“栉工”了。
几年前，剧孟到“韩记”沐发。韩拓以为他是乡间小子，草草两下完事，剧孟摇头说不好。做一个活按价两文，剧孟却给了他二百文，使店中人十分惊讶。剧孟走后，韩拓连忙打听他是谁。有人告诉他，这位公子是剧孟；韩儒懊恼不及。半月后，恰好店内冷清，剧孟又来了。韩拓曲意奉承，轻洗细梳，外加按摩、松骨，让剧孟觉得很舒服，口中连连赞好。全部活儿做完，剧孟摸出两文付账。韩拓甚为不解，忙问：“剧公子，上次活儿草率，你老给了二百文，这次格外加细，怎么倒给两文？”
剧孟“哈哈”一笑：“这次付的，是上次的钱；这次的钱，上次已经付了。”
韩拓当时脸如红布，忙躬身行礼：“多谢公子指教，小人再也不敢了！”
“韩大侠莫怪，小子开个玩笑。”剧孟扫视店内，没有外人，当即躬身回礼：“贵上威名赫赫，前来洛阳栖身，小子竟然不知，还请恕罪则个。”
韩拓见被识破，只得说出实情。他本名韩儒，原是陕县游侠，祖传的栉梳手艺，手中剃刀亦是利器，杀人于无形，人称“无影刀”。因在当地杀了对头，才逃匿这里。经过这件事，二人成了朋友。
闲来无事时，张好古、韩拓、苟子谦、李圯常到“红柳庄”盘桓，喝酒攀谈。交谈中，也向他们打听田仲、韦九的踪迹，却都语焉不详。忽一日，苟子谦跑来说，新郑县有位大侠，姓田名仲。剧孟和白龙满怀希望，奔波二百余里，赶去相认，却只是重名而已。又一回，李圯巴巴上门告诉，濮阳有一韦姓小姐。剧孟与白龙急忙寻了去，却不叫韦九。如此折腾，次次无功而返。薛况也不见归来，二人甚无情趣。
一天，张好古兴致勃勃跑来，说濯龙园的牡丹开了，特意在园内订了宫庭菜，请剧孟几位赏花、吃酒，品味正宗的“钟鸣鼎食”。他比剧孟大三四岁，长得肥硕，家里有的是钱，因为喜赌，对剧孟格外巴结。这一次，为了讨教赌技，专门花大把银子，整治了酒席。
剧孟见他盛情，便与白龙如约赴宴。张好古、韩拓、苟子谦诸人，早在园内恭候。寒暄过后，独不见李圯。一问才知道，李母亲病重，他没有来。剧孟立刻想到，这些时日瞎忙，不曾上门问候，便与张好古等人商议，可否先不开席，到李家探望，说不定能把他拽来。众人觉得有理，便一同前往。
本是熟门熟路，拐几条巷子便到了。谁知刚走近他家，便听到撕心裂肺的哭声，原来李母刚刚病故。进屋一看，冷清凄惨，李圯伏尸痛哭。家徒四壁，既没有停灵戴孝，也无棺木预备。
剧孟忙劝李圯节哀。立刻命人，从自家布店取来成疋白布，仓促做成孝袍，让众人穿了。又拿出钱来，央求街坊买来香烛诸物，为李母立了灵位。众人拈香跪拜，哀切吊唁一回。
吊唁后，张好古劝道：“回去吃酒罢！”
剧孟叹道：“李圯无力安葬至亲，我，我哪还有心思喝酒？”于是，便与张好古等人商议，为李圯母亲购备棺木。
张好古等人舍不得酒宴，出了些钱自去了。剧孟与白龙忙到日落时，才匆匆吃了口饭。此后，一连忙了多日，直到张母下葬完毕，才告辞回家。李圯万分感激，亲自送到门口，忽一打自己的头道：“嗐，有件紧要事，差一点忘了。”
剧孟忙问何事？李圯歉疚道：“家母去世，我乱了方寸。那一日，原说给你报信，可赶上家母殁了。月前，就是你回来的那天，郡衙接到六百里文书，说朝廷悬赏的刺客同党和‘悬剪剑’，疑在洛阳。太守不敢怠慢，命郡守派人在全城侦缉。这事十分机密，直到三天前，才听到口风。兄弟，你的事我知道些，你不是刺客同党，但常与那号人交往，得小心了！”
剧孟心下骇然，果然事情没有完。难怪最近街头巷尾，常有人窥探。甚至装成游侠，进庄察看，被识破后劝走。想到这里，也不解释，道声“多谢”，便和白龙匆匆回家了。
回到“红柳庄”，赶忙把曾厚找来，三人在密室中反复商议，觉得不能做待宰羔羊，必须想办法辖制官府，让他们知难而退，否则永不得安宁。此后，他们日思夜想，终于有了预案，只等下手的机会了。
五、
光阴倏忽，又是“小暑”了。
这一日，天气暴热。正应了“小暑大暑，上蒸下煮”那句老话。午后，剧孟带着白龙，到“红柳赌坊”察看，觉得秩序还好，当晚就宿在这里。
赌坊，是前坊后宅的格局。共五进院子，前两进为赌场，三、四进供账房、伙计休歇。最后一进，有几间清净房舍，平时空着。剧孟、白龙来了，便歇在这里。
少爷亲自上门，曾厚竭力招待。依照旧俗，晚食特意吃了凉拌藕、炒面和新米粥。晚饭后，正是赌场忙的时侯，剧孟便让曾厚去照料。只留账房张先生，和两名伙计做陪。
天光还亮，暑气也消。剧孟与白龙在树下乘凉，切了井水湃的西瓜，边吃边弈围棋。张先生和两名伙计也好此道，在旁边吃瓜围看。下到中局，剧孟索然无味，心不在焉落下一子，嘴中念叨：“与薛弟分手，快四年了，如今不知他在哪里？”
白龙也很耽心道：“是啊，这个薛老二，也不捎个信来。他一再过了约期，不会出事罢？”
正在此时，院外传来一阵阵悲戚的哭泣声，搅得剧孟愈发心烦，便问：“哪里来的啼哭？”
张先生回道：“隔壁布庄的，闻老先生在哭。”
剧孟有些不信。他知道，闻家开着一个大布庄，买卖兴隆，日子过得安稳。虽说膝下无子，有些缺憾，但为人厚道，买卖诚实，很受四邻敬重。如今听他伤心啼哭，不免诧异问道：“他为甚啼哭？”
“还不是老实厚道，才被人欺啊！”一位伙计放下刚啃过的西瓜皮，随口搭言。
“有这等事？”剧孟眉头一皱，放下手中棋子。
“唉，这是去年冬天的事了。”张先生叹口气道：“一日午后，闻老先生正在店里闲坐，一后生上门乞讨，说家住睢阳，来洛阳投亲不着，也无盘缠，只好流浪街头。老先生见他可怜，命人给他端来饭食。闲谈中，知道他粗通文墨，就收留了，让他在店中代管帐目。这后生姓姚名恩，自是感激不尽。勤勤恳恳，也不多言，与店里伙计也相处甚好。几个月下来，很得闻老先生好感，于是与老夫人商议，决定收他为义子，留宿在家。不久，又让他去家乡把娘子李氏接来同住，待之如亲生儿女无异。”
“啊，想不到商贾之中，也有这般侠义之人。”剧孟很是赞叹，“待明日，倒要去拜见拜见，都是街里街坊的，平日倒失敬了！”
“唉，谁知坏就坏在这里！”张先生愤愤不平，“那姚恩却会经营。他让人往江南贩来上好缯绸，薄如蝉翼，自受富户欢迎。从吴越趸来葛布，廉价耐穿，在百姓中销路更好。没几个月，生意做得红火，盈利超过以往数倍。他也渐渐露出本来嘴脸，先是把所赚金钱，尽往自己屋里藏匿，后来，又嫌自己所住厢房太小，硬要闻老先生让出正房，让他与娘子居住。这还不算，又吩咐厨下，每天饭菜先送至正房，吃剩的东西，再让闻老先生两口食用。听说……”
“听说甚么？”剧孟急问。
“听说，姚恩耳根子软，好些坏主意是李氏出的。李氏原不是好货，在家时便勾蜂引蝶，得个混名‘风摆柳’。这下狼狈为奸，合伙算计老东家。嗐，这姚恩恩将仇报，分明就是‘白眼狼’！”
剧孟听罢，怒从心起。猛拍几案，棋子立刻蹦起来：“老先生何不去告官？”
张先生摇头道：“‘白眼狼’买通了郡府上下，主簿竟袒护说：‘清官难断家务事，父子争执，勿需对簿公堂。’轻轻一句，就把老先生打发回来。上告无门，这才夫妇对哭，已经连哭数夜了。”
剧孟倏地站起来，喝道：“贪官不管，我管！”说完带了白龙，让伙计领路，开了后门出去。正好隔壁，就是闻记布店的后门。
伙计敲开后门，剧孟一行也不搭话，循着凄惨的哭声，走进东厢房。屋内很简陋，全不象布店老板的住所。昏暗的灯光下，闻老先生躺在破席上，正在发烧。老夫人坐在旁边，对着几碗残羹剩饭，低头哭泣。众人见了无不凄然。
剧孟抱拳施礼道：“老先生休要悲伤，剧孟前来拜见！”
闻老先生听得人声，惊慌抬头，睁开昏花老眼，一时弄不清是谁。随来伙计连忙介绍了。闻老先生素知剧家的声势，只是没有往来。今见剧公子亲自上门，忙挣扎起来，只是拭泪，一时说不出话来。
剧孟最见不得弱者受欺，立刻安慰道：“老先生遭歹徒肆虐，方才得知，令人义愤。晚辈敢问，你老对‘白眼狼’，还有甚么指望不？”
“上天不公哇！”老先生气得颤抖，“当日我见那厮贫困无援，心存恻隐，不想引狼入室。他忘恩负义，竟要逼死我夫妇二人，独占财产！”说至此处，老泪纵横，“坏人当道，虽欲驱赶，可怜我年老无力，奈何他不得呀！”
“如此好办！”剧孟浓眉一蹙，即命伙计去后面，把姚恩那厮唤来。
无移时，踅进一个三十多岁的汉子。穿华贵衣衫，却长相葨琐，颈脖前倾，面颊无肉，一双三角吊睛眼。他摇头晃脑，手捏一把蒲扇，大喇喇问道：“哪个剧大官人唤我？”
剧孟早就怒火万丈，见他态度不逊，兜脸就是一拳。那厮中拳，当时扇子脱手，仰面倒地，鼻青脸肿，一只眼乌青，鼻中淌血。忍痛爬起来，一手捂着伤处，居然嘴硬：“何方蟊贼，竟敢打上门来？”
剧孟抢上一步，运力一脚把他踢飞，从屋内直滚到院子里，跟着赶将出来，用脚踩住他胸口，厉声喝问：“打上门来，这是谁的家门？”
“这是闻家的家门。”那厮声音已低了。
“呸！”剧孟猛啐一口，厉声斥道：“老先生姓闻，你算甚么东西？”
“我是他的螟蛉之子！”
“有何凭证？”
“苍天为证！”
“苍天有眼，焉能容你这白眼狼！”说着脚下加劲，直踩得那厮叫将起来：“剧大侠饶命！饶命！”
“打这嘬鸟！”“问他可知罪？”白龙和伙计都拍手叫好。
“哼，我以为你是条汉子，硬到底呢，谁知是个脓包！”剧孟见众人助威，索性“一不做，二不休”，吩咐伙计，“剥下这畜生的衣衫。把那个贱人也领来见我！”
两个伙计上前，把姚恩身上的衣衫剥下，只剩内衣和犊鼻短裤。不一会，进来一妖娆女子，正是李氏。她一进门想撒泼，但见姚恩光着身子，知道犯了众怒，忙去搀扶丈夫，哆哆嗦嗦，裙底竟沥出尿来。
剧孟斥道：“你们听着，恩将仇报，禽兽不如，立刻给我滚，滚出洛阳城，永远不要让我看见！”说到这里，就觉有人拽自己，回头一看竟是韩拓，便问：“韩兄何时来的，有事么？”
韩拓道：“公子，请借一步说话。”
剧孟知道必有要事，便随他到角落里。韩拓凑到刷孟耳边道：“公子，姚恩这厮，小人也，不可招惹。既出于义愤，蹚这浑水，就该使出霹雳手段，以绝后患。如果贵上不便出手，愚兄可料理他。”说着，做个杀人的手势。
剧孟一凛，知道韩拓经多识广，洞察世事，此乃肺腑忠告。转念一想，虽说姚恩忘恩负义，令人不齿，但罪不至死，此刻坏他性命，下不去手，便摇头道：“多谢韩兄提醒。只是，我从不随意杀人，万难从命。”韩拓顿觉多嘴了，甚至有些后悔，剧孟心地善良，作为朋友教唆他杀人，的确有些不妥，便不再说甚么。
剧孟倒没有这么想，转身回到屋内，喝道：“‘白眼狼’你听着，从今往后，再不许踏入城内一步，倘敢违抗，哪只脚进，打折哪只。我叫剧孟，吃了豹子胆，找我就是！”
姚恩爬将起来，满眼怨毒，梗着脖子道：“好你个剧孟，算你狠，咱们走着瞧！”李氏忙捂他的嘴，狠命劝道：“你不要命了？”
剧孟也不理会，即命四个伙计，连夜把姚恩一家押至城关，驱逐出洛阳城。闻家夫妇见恶魔驱出，如重见天日，对剧孟千谢万谢。坊里邻居无不拍手称快。
然而，事情并没有完。让剧孟想不到的是，姚恩衔恨在心，加上恶人挑唆，“红柳庄”祸从天降。事情的发展，竟不幸让韩拓言中了。