田仲看着白龙，笑道：“不说吾吃黄河金鲤鱼了？”
左良、袁盎见此，忙问怎么回事？剧孟便学说了当年在阳平镇的那段趣事。众人听了，都“哈哈”大笑。
剧孟有一肚皮话要说，待众人笑过，马上道：“田老前辈，上次你老留下柬帖，方知当面错过拜师，今日再不能错过了！”田仲听了，微微颔首。
白龙讪讪道：“田前辈，你老大人大量，千万忘了那一段事罢！”
田仲道：“要计较，吾怎会千里迢迢，专门来江南找你们？那次与你们开个玩笑，白少侠莫怪才好。”
白龙道：“前辈别这样说，愈发让小子无地自容。那时年幼顽劣，不懂人情世故。”
趁田仲与白龙说话的机会，剧孟对袁盎道：“几年不见，想煞小弟了。真想不到，大哥会来此监国，不然早去拜见了！”说完，又对左良道：“多谢左前辈，一力承担，使我二人免去麻烦，五内感佩，这厢有礼了！”说着，拉了白龙向左良跪拜。
左良连忙搀扶道：“这可使不得，些许小事，何足挂齿！”说着便催袁盎，“相国，说正事罢！”
袁盎清一清嗓眼，正色道：“剧孟，今日我们连袂而来，是跟你说件紧要事，你二人绝不可留。自古道：‘良禽择木而栖，贤臣择主而侍。’我们三个都是过来人，知道你和白少侠正直仗义，不可误入泥沼，故特来相告。”他适间的醉态已经不见，眸子开合间，露出锐利眼风，“总而言之，所投非人。哦，左、田都是挚友，你有话但说无妨。”原来三人早商议过了。
田仲慈祥地笑了笑：“剧孟，因为事情紧急，吾就不绕圈子了。吾阅你多时，这次专来广陵，就为寻你——想收你为徒。”说完，看着剧孟的反应。
面对突来的喜事，剧孟百感交集。他从小就梦想学会一身上乘武功，多少年来苦无良师，如今梦想成真，高兴得不知如何是好。袁盎见剧孟抓耳挠腮，笑着喝道：“剧孟，还不快行拜师礼！”
一句话点醒剧孟，他立时跪下，给田仲“咚、咚、咚”磕了三个响头，喜滋滋道：“师父千里收徒，大恩大德没齿不忘。弟子明誓，一定谨守门规，一辈子行侠仗义！”
“好，好，起来罢！”田仲笑着受了礼。白龙也给田仲跪下，请求录入门墙。田仲却道：“若论白少侠的资质为人，也均上上之选。五年茹苦含辛，为主人报仇，更是忠勇可嘉。我当然愿意收个好徒弟，只是这么办，有些不妥——”遂说了不收白龙为徒的缘由。
代地白家，原是大有来历的。相传，白家远祖名叫白阜，乃炎帝手下治水官员，因为精通水脉，为疏通河道立过大功。此人武功高强，尤其水里功夫，堪称一绝。传至白仲坚却是单传，如今已无后人。白龙是家生奴仆，从小充作书僮，也随白姓，他须担起光大门庭的责任，所以，不宜改投别门别派。
田仲最后道：“这样罢，你同剧儿先跟我到鲁地，学点入门功夫。日后再去代地，寻你的异姓师叔，向他讨教本门功夫可好？”白龙高兴异常，也给田仲磕了三个响头。
剧孟忽道：“吴王会放我们走吗？”这话点醒众人，都觉有些难办。
左良道：“袁相国、田大侠的主意甚好，只是如何脱身，要想个妥当办法，难道不辞而别？再说了，私自出境也难出吴国呀！”
众人都觉左良说的是实情，却一时没有好办法，不免有些冷场。白龙眨眨眼，一拽剧孟的衣襟道：“剧哥，恶（我）倒有个办法，只是有些下作，不知行不行？”
剧孟一向喜爱这个拜弟，知他常在市井厮混，与叫化、无赖为伍，甚么鬼主意都有，便道：“说来听听。”
白龙道：“欲脱身不难，只需袁先生，帮助演出戏便行。”
袁盎十分好奇，笑道：“白少侠你请说，要大哥怎样演戏？”
白龙伸手一招道：“袁先生，请伏过身来。”
袁盎把耳朵凑过去，白龙小声道：“明天吴王召见，请先生如此如此……”
袁盎听后，哈哈大笑，连说：“此计妙哉！”田仲、左良和剧孟忙问“是何妙计”？
袁盎道：“法不传六耳，明日殿上自见分晓！”说完，便拉着田仲、左良告辞。
剧孟哪里舍得，忙道：“今日相见，实在难得。请让晚辈略尽地主之谊，各位吃了晚食再走如何？另外，徒儿也还有话，请师父示下。”
他本想问韦九之事，因左良在场，一时却不便挑明。田仲不知他话里有话？已经站了起来，边走边道：“今日事情机密，不宜招摇，趁着天黑，就此告辞罢！”
袁盎却拉剧孟一把，低声道：“贤弟，为兄有件事对不起你。当年分手时，你托我去‘亨通老店’寻那个格子布袋，我赶到那里，客店已被查封，店家也被抓走。你的那些赌具亦不知去向，这事都怪我。”
心爱的赌具无法找回，剧孟自然心疼，但他怕袁盎自责，故作无所谓道：“这事怎能怪大哥？大哥已经尽力，只当不小心丢了罢！”
田仲、左良催袁盎快走。袁盎心怀歉意，挥挥手，与他们一同走了。
五、
第二日上午，吴王刘濞召见剧孟和白龙。
剧孟、白龙都是第一次进王府，不免有些忐忑。只见府第宏伟，占地极广。在谒者引导下，穿过几道宫阙，又经过游廊甬路，来到巍峨壮观的淮扬殿。人刚至殿门，守在那里的宦者，立刻通报：“剧、白二侠到！”剧、白按照礼节，脱掉鞋履进入殿内。里面鸦雀无声，几名宫卫，荷戟肃立。突然，一个声音响起：“果然一表人才！”
剧孟急忙看去，就见一位胖大老者，大步踅进来。他戴缁布冠，穿暗花衮龙袍，自有王者风范。他身后跟着几位属臣，袁盎、左良都在其中。谒者早跪在地上，头也不敢抬。
剧孟猜他便是吴王，连忙叩拜：“参见大王，草民剧孟谢大王厚爱！”白龙也一同跪下。
吴王哈哈大笑，亲手搀起二人，看了又看，十分爱惜道：“唔，少年壮士，有勇有谋。‘国以士为宝’——应卿，你看，封二人何职为好？”
一个瘦子前趋几步，恭敬一揖道：“恭贺大王，又添股肱之臣。剧、白二侠，少年才俊，可暂作中郎将，统领殿前侍卫，品秩六百石。不知大王意下如何？”他正是吴王的宠臣，中大夫应高。
吴王开怀大笑：“好，好！应卿所奏，甚合孤意。就这么办！”说罢，拉起剧孟、白龙的手，同往尊席走去。
剧孟知道，自己和白龙初出江湖，骤然封这么高的职位，可谓平步青云。吴王竟如此礼贤下士，望着他火辣的眼神，顿觉热乎乎的，生出“士为知己者死”的念头。猛一抬头，看见左良、袁盎递眼色，想起薛况师父惨死，顿时清醒了许多。
吴王坐到龙案后面。剧孟一拽白龙，没有跟过去，而是待吴王和诸大臣都坐了，在末位相陪。然后，朗声道：“承蒙大王错爱，礼遇有加，草民和白龙铭感五内。不过，我等浪得虚名，并无真才，难以在王府任职。”
话音刚落，剧孟就见人们全用异样目光看过来，顿感如芒在背。就听有人议论：“无知小子，怎敢忤逆王爷？”“不识抬举，怕是要倒霉！”
吴王则面现不快，诘问道：“你以为我看错人否？”不等剧孟答碴，又道：“左良何在！”左良立刻出列，大声应“诺”。吴王继续道：“你去把‘江湖册案’取来，要快！”
左良应声出去，不过片刻，捧着一件书函进来。书函以编年为序，记录了剧孟生平事迹。吴王脸上闪过一丝诡秘的笑，平和道：“左管家，你念一念。”
左良不敢怠慢，翻捡至一处，朗声念出来：“剧孟，洛阳人氏，乃富商子弟。武艺虽不甚高，却足智多谋，广有人脉。自幼嗜赌如命，曾输一节手指。单挑过桓发的‘银钩赌坊’，人称‘洛邑赌客’，亦名‘九指赌客’。少帝六年，在洛阳集市豪赌，一日输金千余，眉头不皱，江湖广为传颂。
“少帝八年，剧孟由京师游历归家，途中结识‘飞鼠神偷’薛况、‘莲花浪子’白龙，情投意合，义结金兰。此后，初创‘红柳庄’，开办‘不输赌坊’，广交朋友。古道热肠，大有孟尝遗风。
“文帝二年秋，匈奴袭边，大批难民逃往内地。难民哀鸿，衣食无着，十分凄惨。剧孟将大批家财用于赈济，难民呼之为再生父母。
“去年夏天，惩戒‘白眼狼’姚恩，惹上官司。剧孟等人巧施‘调包计’，力挫郡守胡进，从此威名远播，家喻户晓。是年，剧孟仅二十一岁！”
左良念到这里，忽被吴王打断：“二位少侠，以上种种行迹，都可表明：有志不在年高。昨天你们巧摆‘河豚宴’，轻而易举，诛杀了‘杜氏三凶’，足见心思巧妙，即使本朝之张良、陈平再世，也不过如此。当年汉初三杰之一，韩信在登台拜将，也才二十五岁。嘿嘿，孤王缺得就是象你们这样的人。怎么样，还要往下念吗？”
剧孟、白龙听罢，如遭锤击，一时竟无话可答。他们万万想不到，远在千里的吴国，竟对“红柳庄”的赌徒、乞丐，这么留心在意。别看吴王外表粗犷，心思确如此缜密。
吴王又道：“你们一定奇怪，我在几千里外，怎会知道这些？孙子曰：‘五间俱起，莫知其道，是为神纪，人君之宝也’。我在吴地经年，这‘谍报之法’，不敢丝毫懈怠啊！”说完“哈哈”大笑，显得十分得意。
事情僵持不下。袁盎知道该自己出面了，不慌不忙出列，躬身一揖道：“大王，下臣有话启奏。”
吴王正在高兴，伸手示意：“讲！”
袁盎高声道：“所谓‘盛名之下，其实难副’。这位以‘豪赌’而著称的年轻人，难有大作为啊！”说话间，袁盎眼光一扫，与剧孟双目相交，知他理会的。
吴王不免诧异：“此话怎讲？”
袁盎正色道：“自古以来，赌博被视为下流行径，古人将其列为‘十恶’之一，为正人君子所不齿。大王欲成大业，怎能依靠此等人呢？”
吴王并不死心，立刻诘问：“袁相国，孤王听说你即嗜赌如命，甚么斗鸡、斗鸭、六博、樗蒲、投壶，不也样样精通吗？”此问确是厉害，以其人之道还治其身。吴王一双利刃似的眸子紧盯袁盎，看他怎么回答。
袁盎哑声失笑，赧然道：“大王教诲的极是。因为下臣好赌无状，皇帝才将臣子送到大王跟前，接受教导。大王虚怀若谷，颇能包容，臣下万分感激。因此，臣下不能以己之好，有损大王基业。诚惶诚恐，敢不直言！”
说罢，趋至吴王身边，用只有他二人才能听到的声音，耳语道：“大王请看，此人左眼角下面，有颗泪痕痣，不单妨碍他的前程，也用之碍主呀！”
吴王向剧孟看去，果然眉稍斜下，有颗大大的黑痣。他颇信命相之说，不由“哦”一声，可惜道：“也罢，人各有志。既然二位志在江湖，去留由你们罢。不过初来广陵，该多盘桓几日。管家，你要替孤王好生款待！”说得甚是恳切。
剧孟连忙叩谢吴王。他和白龙万没想到，几乎弄僵的事情，就这样化解了。其实，剧孟脸上本无黑痣，正是昨日商量的计策，今早才点上的。
事情的发展，果如白龙昨日所说。左良暗自可惜，吴王失了人才。袁盎慨叹：“真是‘人不可貌相，海水不可斗量’，白龙人小鬼大，分明象那‘秋后的石榴——满肚鬼点子’。嘿嘿，我们真是老了，今后要看他们的了！”
刘濞并不知这是个“局”，又问了些江湖上的情形，因为有事就先去了。
当晚，由左良代表吴王，在招贤馆设宴，款待剧孟、白龙和田仲，袁盎及一班佐吏作陪。席面极其丰盛，几十道淮阳菜肴，许多都是剧孟、白龙没有见过的。但是，剧孟无心饮宴，只想早点弄清“悬剪剑”之谜。无奈，杯觥交错，并无机会开口。
六、
第二日，天刚麻麻亮。
田仲和剧孟、白龙三人，顶着晓月残霜，乘马匆匆北上。为了早离是非之地，出城即加鞭疾驰，直奔出三四十里，人马见了汗，才缓缓前行。此时，太阳窜上树梢，路上行人也多起来。
三人走了半日，早觉腹中饥饿。路边有一粥店，三人下马，打算进些朝食，也让马歇一歇。店内尚无食客，一位驼背老人，在隅角烧火熬粥。一个小厮过来，问客人吃甚么。这种店原没好饭食，不过是粟米粥、腌萝卜。三人要了粥、菜，又吩咐小子照料马匹，喂些草料。跟着，小厮用托盘端来粥、菜。三个人低头吃起来。就在这时，进来两个戴斗笠的汉子，找副座头坐了，也要了粥、菜，匆匆进食。因不相干，田仲等人没有理会。
一碗热粥进肚，白龙用手捅一捅剧孟，意思是让他问韦九的事情。这件事他们憋在心里四年，真一刻也不愿再拖延了。昨日左良、袁盎和王府佐吏，一直陪着游玩、饮宴，没有机会说机密之事，偏田仲晚间吃醉了酒，今早又一气赶路。其实，不用白龙提醒，剧孟早想打开这个“闷葫芦”。但他见有外人在场，便冲白龙丢个眼色，表示现在不行。田仲见二人挤眉弄眼，便笑问：“你们两个闹甚玄虚？”
二人连说“没有、没有”，然后“吸溜、吸溜”喝粥。三人很快吃饱了，马也喂饮了，这才重新上路。
又走了一阵，前后都是荒野。剧孟这才把心中所想，向田仲说了。最后，乞求道：“师父，徒儿受刺客大叔的临终托付，已经四年了。当年，郭中大侠说你老知情。我和白弟，无一日不悬挂此事，无论如何，要寻到他的女儿，把宝剑还给她！”
白龙也一股脑问：“师父，恶（我）们有好些事情不知道。你老说，那把剑，当年是不是韩信得了？刺客与韩信可有关联？剑又怎到了他手里？为甚么拼死报仇？韦九见在哪里呢？”
田仲听完，脸上已没了笑容，沉声道：“剧儿所言甚是，无论怎地，都要将剑送还刺客的后人。”接着，长叹一声：“你们何曾知晓，这牵扯到一件通天冤案，个中恩怨，也不是几句话，就能说清楚的。吾知道些内情，却也知之不全！”
说至此处，已是眼中噙泪。迟疑片刻，以手加额道：“这样罢，前面两、三日路程，就是大将军故里，吾领你们去见两位故人，他们都亲身经历，自会说出真相！”
说完紧加两鞭，坐骑向前疾驰。剧孟、白龙听了，愈发摸不着头恼。怎么也没想到，会这般讳莫如深，连忙打马跟上。一路上，田仲满脸忧郁，再没有说话。
这一天，傍晚时分。田仲领着剧孟、白龙进了淮阴古城。在他们后面，远远坠着两骑。正是前两日，在粥店偶遇的那两个汉子。田仲他们心事重重，只一门心思赶路，竟对跟踪之人毫无察觉。
剧孟、白龙都是北方人，面对娟秀的江南水乡，看甚么都觉新鲜。夕阳下，城里河道纵横，房屋大都临水而建。一座座曲拱小桥，横跨其间。河面上，金波鳞鳞，不时有小小乌蓬船划过。岸上人来人往，十分喧闹。剧孟对白龙道：“江南真个有趣，出门便要坐船呢！”白龙有些饥渴，小声咕哝道：“嗐，跑了一日，也该打店了。”
田仲只在前面引路，沿河穿城而过，来到城北的一处湾汊，进了一个小渔村。暮色降临，湾里水平如镜，泊着几只小船。岸上茅屋栉比，升起袅袅炊烟。村口一株参天老榕树，旁立碣石，上有“古泗入淮”几个篆字。离此不远，卧着一块光搭搭大青石。
田仲下马道：“是这里了！”剧、白赶紧下马，接过师父手中的缰绳。田仲蹲下身子，看了看，指着大石道：“这是当年大将军钓鱼的地方。”缘于尊敬，田仲只称韩信的官讳，不直呼其名或字。
剧孟、白龙看时，果然石上雕有“韩侯钓台”几个大字，风吹雨淋，已有些模糊。田仲站起来，向前一指：“你们看清楚，巷子口那边有一木桥，叫‘胯下桥’，是当年大将军受胯下之辱的地方。”又往东一指，“那边是‘韩侯祠’。今日，我们就宿在那里！”
七、
剧孟、白龙向东望去，果然绿丛中露出一带灰墙。三人牵着马，逶迤来到近前。十几株大榕树，一字排开，个个盘根错节，树围盈抱，叶茂蔽天，垂下许多气根。旁边一座古祠，门阙雄伟，却剥啄破旧。重檐下悬一方旧匾，正是“韩侯祠”三个大字。匾旁罗雀群飞，啾啾鸣叫，想是匾后住了小鸟。
剧孟、白龙仰看一回，只觉岁月沧桑，无限凄凉。当年韩信初封楚王时，该是何等风光荣耀！不过二十多年光景，竟破败如斯了。田仲上前“啪啪”敲门。不一刻门开了，出来个腆胸叠肚的老汉，一张黑脸，两眼铜铃也似，高声问道：
“你们找谁？”
“张屠，你不认得吾了么？”田仲笑着答话。
“啊也！”那人转动双眼，抢将上来，捉住田仲的手欢喜道，“你一向在鲁地，逍遥自在，甚么香风把你吹了来？快，快进来！”
这位名叫张屠的老汉，倒有些来历。他本是杀猪卖肉的屠户，当年便是他，让韩信蒙受了胯下之辱。后来，韩信受封楚王，衣锦还乡时，不仅没有忌恨他，反擢他作了淮阴巡城中尉，并向部下将士说：“这是位壮士，若没有他激励我，我也不会有今日。”
多年前，田仲便与张屠相识，如今故友重逢，自是格外亲热。田仲说明来意，又把剧孟、白龙介绍了。张屠见是老友的徒儿，爱屋及乌，问长问短。剧孟小心回复了。
他们随张屠进到院内，在廊下把牲口拴了，这才进入正堂。堂内昏暗，张屠点了油灯，这才看清屋顶、墙面都熏黑了。迎面是祭台，供奉着韩信的立姿彩绘泥塑。剧、白仔细端详，见它栩栩如生，如同真人——身躯昂藏魁伟，头戴骑将介帻，两根缨络系在颏下，披半长铁锁甲，一副落落穆穆的神气。左右两边，各悬挽联：上联“生死一知己”，下联“存亡两妇人”。
剧、白不知所指，田仲小声道：“前联是说萧何，后联系指漂母与吕后。”剧、白对这段历史不熟，仍是糊涂不解。拈香跪拜一回，才离开这里。
张屠边走边说，后院还有大将军的衣冠冢，今日天晚了，明日再瞻仰。然后，带着他们拐进一个跨院。院内一株老桧树，种着几畦菜蔬，北向三间破茅屋。还未进屋，张屠高声喊道：“卢大，你看谁来了！”
话音未落，屋里出来个五旬老汉。此人身材魁梧，却是左臂残了，空荡着一只袖管，脸上戴玄色面罩，似乎眼神也不大好，右手扶墙，扭过脸问：“是哪位朋友来了？”
“卢哥，是吾呀，田驹子！”田仲大声回道。“田驹子”，是田仲小名。他抢上几步，拉住卢大的手，热络问道：“这几年可好啊？”
“好呢，”卢大语调甚为苍凉，“只是眼睛不济了！”
“唉，怎会这样。”田仲一阵悲呛，这那是当年那个生龙活虎的卢大呀！卢大，本名卢化，曾是韩信帐下亲兵。因为人高马大，武功高强，人们都唤卢大。韩信遇害后，他来此看守祠堂。
“过去的熟人，多已不在了！”卢大干瘪的眼中滴下泪来，“只我和张屠相伴，倒也不觉寂寞。四时八节，乡亲也来祭祀，终是不忘大将军！”说着，把田仲他们让进屋里。
屋内还算干净，两张破旧苇席，一条栁木几案，两副旧绵被堆在墙角。斑驳的墙上，挂着一顶白色圆形介帻，黯然褪色的——这是汉军骑将戴的帽子，上绘朱色三点一组花纹，帻侧有两根丝缨垂下来。
卢大见剧、白盯着，便至情地介绍：“这是大将军的遗物。唉，还有一把剑，只不知流落在哪里了。”
剧、白心中一动，连忙对视，又看向师父。田仲神情惨淡，默默不语。一时屋内有些沉闷。又闲话了几句，卢大留下作陪，张屠去准备晚食。