左阿急道：“你们结拜，也把我算上！”说完喝酒，酒喝得急了些，连声咳嗽，脸也红了。
剧孟又道：“不过有些事，在下要说在前面。我们这一趟买卖，出来四十多人，除了门人以外，亲如兄弟的共有八人，除了我和白龙，还有拜弟薛况、济南瞷伯焰夫妇、颍川灌夫，以及曾厚、倪猛。这次遭遇洪水，我俩侥幸活命，其余生死未卜。想起来如同刀割，唉，倪猛还是个孩子呢！”说完神色黯然。
王孟忙道：“兄长说得对，原不该忘却旧人。今日我们四个，不妨先行叙齿。乞求老天有眼，日后其余弟兄必能重聚一起，自该重新结拜。”
剧孟听后点头，凝重道：“如此甚好。在下痴长二十有六，就忝为大哥了！”
王孟闻听大喜，连忙接道：“在下虚度二十五；不知白兄，贵庚几何？”一只独眼，紧盯着白龙的脸。
白龙笑道：“二哥，恶（我）就做老三罢，恶（我）比大哥小五岁呢！”
左阿撅着嘴，哼了一声，故意嗔道：“就我最小，先当四妹罢！”并不说自己年龄。突然，她想起了甚么：“对了，适间救得一少年，不知是不是倪兄弟？他穿甚衣衫，长得何等模样？”
白龙抢道：“黑色衣衫，长挑身材，人很帅气。”
左阿道：“真正老天有眼，快，快跟我去认一认！”
说完，她先就出门。剧孟、白龙和王孟紧紧跟上，及至大家三步并作两步，来到一间房内时，矮榻上躺着的少年，正是倪猛。剧孟抢上去，喜极而泣：“倪猛，果然是你！”两行热泪早滚落腮边。白龙抚着倪猛的肩膀，哽咽道：“天可怜见，倪弟大难不死，又得相见！”
剧、白两个硬汉子，在波涛汹涌时，没有皱过眉，掉过泪；在自家性命危险时，也没心软过。此时看到倪猛还活着，竟像孩子似地哭起来。王孟、左阿被至情所感，也都陪泪。倪猛见是剧孟、白龙，哑声道：“哥，你们……”一句话未说完，已是热泪盈眶。
左阿擦泪笑道：“你们兄弟相见，本是喜事。干吗要哭？这么大男人了，还作女人态！难道连我都不如么？”一句话，把大家逗笑了。
众人笑罢，倪猛这才说了逃生经过。原来，那天他与邓方交手，正要取胜，忽见白龙摇旗示警，知道出了重大变故，连忙撤退。他本与曾厚在一起，负责照看马匹，便朝东边树林跑去，恰好灌夫也在。每人骑了马，将马群护住。马识水性，三人都保住了性命，只是夜间漂流，相互走失了。倪猛不知漂了多久，漂到甚么地方，劳乏饥饿过度，便不省人事了。
左阿插嘴道：“多亏了‘虎子’呢！是它发现水中有人，泅水过去，用嘴叼上岸来。”
说着，左阿朝窗外喊“虎子”，就见一条黄毛狼狗，用嘴把门掀开，跳了进来。这犬两耳尖竖，体形高大，头尾四尺多长，摇头摆尾，低声微吠，见倪猛躺在榻上，立刻跳上去，嗅一嗅他的手，瞪起宝石似的黑眼，似在问候好朋友。倪猛捋一捋“虎子”的头，低声道：“谢谢你！”
五、
看罢倪猛回到客房，剧、白已疲惫不堪。适间应酬吃饭，都是强打精神。白龙尤觉心头烦恶，四肢酸痛，连话都懒得说，勉强支持到主人辞去，下人把餐具撤去，忙即卧倒在榻上。剧孟见白龙头上青筋暴突，脸胀通红，以为酒喝多了，先未理会，也就睡了。
睡梦中，忽听“哇”的一声。剧孟立刻惊醒过来，原来白龙吐了一地，头搭枕边，喘息不已。满屋的酒馊气，甚是难闻。剧孟连忙一摸，白龙周身火烫，人事不省，必是受暑或饮水不洁，病势才这般急重。主人虽然好客，但深夜不便惊扰，只得把白龙晾在窗上的短衣取下，将他的脸擦净，又端碗喂了两口水。再把人抱起来，挪到干净的地方。陪坐在旁，只盼快点天亮，好请王孟延医诊治。
正在焦急，倏地电光一闪。隔窗遥望，天空又是阴云密布，传来“隆隆”雷声。跟着电光闪闪，霹雳连声，瓢泼也似下起大雨，打得屋顶的瓦片，“噼噼叭叭”响成一片，越发令人烦乱。
忽然“剥啄”声响，似有人敲门。剧孟开始以为听错，再听果然不错，连忙喝问：“是谁？”
左阿清脆的声音：“剧大哥，是我，快开门哪！”
剧孟连忙把门打开。左阿站在门外，浑身淋湿，头发还在滴水，一跳进到屋里，“咯咯”笑道：“出门时还没下呢。剧大哥，这雨说下就下了呢！”剧孟忙递给她一条布巾。
左阿接过布巾，一边擦头上的水珠，一边关切道：“吃饭时，见白三哥神色不对，也没吃多少，怕是中了暑。当家的不放心，让我拿药过来。他去察看水情，这么大雨，怕五河涨水，已经带人走了。”一口吴地软语，说得极为爽快。
面对主人的关心，剧孟哪还忍得住，不由鼻子发酸：“四妹，你来的正好。白弟吐了一次，正发烧呢！”
左阿忙剔亮油灯，把药丸用水化开，轻声唤醒白龙，扶他把药服下。然后手不停歇，挽起袖子，把污秽之物全都擦抹干净，换上新席子。又冒雨出门，端来一盆温水，将布巾沾湿了，给白龙擦了脸，又拭一拭白龙滚烫的额头，细声道：“白三哥，好好将息着，哪里不受用，就说。跟在家一样，再不好，我去请郎中。”
白龙昏昏沉沉，睁了睁眼又睡去。过了一刻，他腹中奇痛，接连如厕几次。泻过之后，虽气虚力弱，但神志清醒了。躺下再次睡去，出气匀称了，额头微见凉汗，身上热度减去许多，发出轻微的鼾声。
至此，剧孟才一颗心放下，感激道：“多亏四妹了。二弟有你这贤内助，真是好福份！”
“剧大哥，”左阿听了，露出一脸古怪：“贤内助的头衔，就免了罢。奴家告诉你，这个家，还有船帮的一应大事，我说了才算呢！”
“怎么？”剧孟有些奇怪。
“这是当初定下的。”左阿得意地笑了笑。
“此话怎讲？”剧孟忍不住问道。他与王孟夫妇相交日短，只觉他们身上，有许多不寻常的东西。尤其，王孟乃草莽人物，眇一目，已经破相；而左阿是官宦小姐，怎会爱上他？很想知道个中缘由。
“这件事，”左阿已猜出剧孟心思，“咯咯”笑道：“大哥不是外人，我当家的也不避讳，说说无妨。”左阿拢一拢鬓发，笑着说了其中缘故。
原来广陵左家，乃当地有名的权贵。她的父亲左良，是吴王府总管，颇有权势。左良本是渔户出身，武功虽不甚高，但为人耿正，颇有侠名。左良夫人早逝，膝下只有一女。那时，左阿刚十六岁，出落得花容月貌，武功又好，人称“广陵白燕”。偏命运乖蹇，两次已经礼聘，尚未过门，夫婿却暴病而亡，成了望门寡。人们背地里说她命硬克夫，远近媒人都不敢上门，这让左良父女很苦恼。
听到这里，剧孟已经明白。左阿并非外人，她正是当年的吴王府的管家“白面判官”——左良之女。王孟娶她为妻，倒真是天造地设的一对，便问：“你怎会结识王孟呢？”
“大哥，你是不知道，”左阿道：“当时，他在吴国名气可大呢！民谣说：‘鸷鸟过百，难比一鹗’，便是说他。”剧孟自然知道这些，也不辩解，静听左阿往下说。
原来，王孟有江淮船帮依托，人多势众，财力雄厚，每年都拿出大量钱粮，周济穷苦百姓，在吴地口碑甚好。吴王正要笼络这样的人，故几次派心腹礼聘。王孟先不肯往，后因自己和一些同道，屡次仗义除暴，杀人伤命，都是刘濞暗中维护，才得无事。王孟情不可却，勉强往见，便在王府住了些日子。他见刘濞尚能礼贤下士，亦有好感，吴王更是屈尊降贵，引为上宾。
一来二去，王孟听人介绍，左家有女长成，是远近闻名的美人，只是命硬克夫，至今待字家中。王孟自知伤了一目，已经破相，也许这是个机会。左阿也听父亲说，新来一少年侠士，名叫王孟，虽眇一目，但为人耿正，便想见一见，如果双方中意，就省去繁冗程规，当面定夺婚事。这可是个大胆的想法，即便这样，也要有媒人牵线。
听到这里，剧孟觉得左阿真是个奇女子，既同情又敬重，便关切问道：“不知哪个当‘冰人’？”
“这个月老，你认的！”左阿“咯咯”笑道。这下，倒把剧孟闹糊涂了：媒人会是谁呢？
六、
左阿见剧孟愣怔，心中得意，大大方方地叙说了，那段永值记念的往事。
当时，左阿对爹爹说：“既然王孟有意，就请他央媒人来提亲。”左良疼爱女儿，自是一口答应。没过几天，便有媒人上门了，正是相国袁盎。
剧孟听说是袁大哥，不由会心地笑了。本该想到是他，此老在吴国为相，为人仗义，交往又广，广陵的大人小孩几乎没有不知道他的。此公又最爱管闲事，如今成人之美，自然乐于承担。左阿见剧孟会意，便接着说下去。
那一天，因为有事相求，左良特意备了好酒，请袁盎过府吃饭。左阿亲自下厨，做了几样可口菜肴。席间提起婚事，此老口喷着酒气，一拍胸脯，笑道：“侄女这事，全包在我身上。王孟那小子早求过我，只因公务繁忙，还没来得及过府提说。如此甚好，郎才女貌，天地作合。嘿嘿，这碗冬瓜汤，我是喝定了！”
左良在一旁，只笑不言。左阿母亲过世早，头两次婚姻又都不幸，所以全让女儿作主。
待袁大人笑完，左阿道：“袁伯伯，想喝一碗冬瓜汤不难！侄女有三道题目，如果王孟诚心诚意，十日后左府大宴宾朋，到时候他答得满意，自然成亲；如答不上来，那就别痴心妄想了！”
袁盎先是一愣，继而眨巴眨巴小眼，哈哈大笑：“我侄女原不是寻常女子，出题择婿，千古佳话。好，好，是哪方面题目，可否先跟我这大媒，露点口风呢？”
左阿当即回道：“先说个大概，你老传话给他，让他打打腹稿。第一，我喜欢用箫，届时吹一曲，让他说出曲名叫甚么？第二，我做一肴馔，此菜有毒，看他敢不敢品尝？第三，他武功高强，我也不弱，他要露一手，胜了我才可如愿。这，不算过份罢？”
袁盎笑着应允：“偏侄女花样多，看王孟那小子的造化罢！”说完，喷着酒气，趔趄地走了。
相亲的吉期，转眼就到了。凭左良的面子，宾客来的很多，摆酒四十多席。厅堂里坐不下，院子里也都是客人。王孟穿一袭青衫，佩把古剑，如人中之龙，正是：“男要俏一身皂”。左阿躲在屏风后面看了，觉得此人虽损一目，却有大丈夫气慨，可托终身。
左良见客人到齐了，说了几句场面话，无非是小女自幼娇生惯养，有些任性，有礼数不周之处，请诸位朋友包涵。然后，就由左阿出题开考。客人们都觉有趣，个个都停杯不饮，洗耳静听。
左阿听丫环小声说，王孟并不当回事，正和一伙朋友有说有笑，便有些生气，也不打招呼，便开始吹箫。吹的是‘汉铙歌十八曲’之一《上邪歌》，曲子并不长。先是几个高音，然后转低，呜呜咽咽一路倾诉，如行云流水，跟着音调转为亢奋，节奏加快，三字一顿，四字一折，拔将上去，最后嘎然停住。
丫环传过话来，请王公子说出辞曲名字。
王孟马上答道：‘这是《上邪歌》。然后起身，面向众宾客，朗声背诵出来：
上邪！
我欲与君相知，长命无绝衰！
山无凌，江水为竭。
冬雷震震，夏雨雪，
天地合，乃敢与君绝！
王孟背完歌辞，续道：“这曲高亢多于低婉，箫本不易吹出，又没有铙钹伴奏烘托，却吹得却格外好，足见姑娘技艺高妙；不知，在下答对与否？”这几句，说得左阿好欢喜，便对丫环点一点头。
丫环传话出来：“答对了”。
宾客中，顿时议论纷纷。内中，不乏懂音律的人，知道歌中连用五件不可能的事情，表达爱情的忠贞：除非高山变平地，江水干到底，冬天打雷，夏天飞雪，天地合拢，否则是不会变心的。左阿用此曲，巧妙向王孟示爱；反过来，又让王孟作出承诺。客人大都领会此意，啧啧赞道：“左阿确非一般女子！”
剧孟听了顿生疑惑，忍不住打断道：“王孟平日舞刀弄枪，他当真懂宫商之艺？”
左阿恨道：“嗐，上了他的当呗！后来才知道，王孟的朋友中有位乐师，都是小声告诉他的。他装模作样糊弄我，到底没有他鬼心眼多。”
剧孟觉着左阿聪明过人，古怪刁钻，便凑趣问道：“那第二题，可做不得手脚了！”
左阿忍不住，“扑哧”笑了：“剧大哥，听我往下说罢！我让丫环端去一盆菜肴，放到王孟面前。丫环道：‘河豚脍，小姐亲手所做，难保有没有毒，公子可敢品尝？’全场人听了，都惊叫起来！”
河豚有毒，剧孟最清楚不过。当年，他们就是用河豚诛灭“杜氏三凶”的。听到此处，兴趣大增，试探问道：“这事可难，王孟胆量如何？”
左阿笑道：“‘拼死吃河豚’，大家都知道。偏王孟全不理会，拿起羹匙，舀了便吃。还‘啧啧’称赞：‘好手艺，一辈子也未吃过如此美味’，连吃了几口，才对丫环道：‘请问你家小姐，第二题可算答上？’丫环问：‘你不怕中毒？’他道：‘宁为小姐死，做鬼也风流’。剧大哥，你看，他就是爱说疯话，讨人喜欢。丫环又问：‘相公，你当真不怕死’？王孟狡狯一笑：‘真死还行，在下已备了一瓶解药在此。’”
剧孟忙问：“甚么解药？”
左阿笑道：“王孟从身后取出一个陶罐，罐口密密地封着。他举起来摇了摇，对众人说：‘诸位，这不是甚么灵丹妙药，有个好听的名字，叫‘人中黄’，俗话就是屎汤子，人要喝了立时作呕，甚么毒药吃下去，都会吐出来。今天为了小姐，说不得当众献丑。打开封口，要往嘴里倒。这个傻王孟，为了我，他不怕死，真是难得呢！”
剧孟急问：“到底喝了没有呢？”
左阿笑道：“我那能让他当众出丑？忙让丫环传话——这菜本无毒的，只是考验相公胆量而已。众人听后，都长嘘一口气。王孟‘呵呵’傻笑：‘小姐恁地聪明，却吓煞我也’！我听了自然得意，这一题他虽然过了关，确也煞煞男人的威风。”
剧孟又问：“第三题如何？”
左阿“咯咯”一笑：“听说王孟剑术好，受过名师指点。可我剑术也了得，五岁学剑，已有十年。如果王孟技不如我，那婚后的大事小情，就得由我作主了！”她越发得意，继续说下去。
当时，左阿、左良、袁盎、王孟和一众宾客，都来到厅堂外面的比武场。这是左阿平日习武的地方。左阿早换好紧身红色衣衫，手使家传古剑。王孟一身青色衣衫，倒提一把寻常短剑。自然是袁相国作评判。
王孟向左阿抱拳施礼：“小姐，在下有个不请之情。今日乃大喜之日，小姐考量在下武功，原是应有之意。不过，刀剑无眼，恐一时失手，可否改用木剑？”
左阿知他好意，但众人面前不能退缩，抿嘴笑道：“公子不必过虑。小女子学艺不精，会些三脚猫功夫。公子有何本事，尽管施展好了！”
王孟便立个门户，道一声“请”。左阿也捏个剑诀，轻叱一声，挺剑便刺。打了一阵，王孟只是防守，左阿却一味进击。招术使开，方知双方都属于“越女剑派”。
相传“越女剑派”祖师，本是一位奇女子。故这种剑法，最适合女子习练。可惜，王孟轻功略逊于左阿，所会招术也少几招。左阿胜他原也不难，如果在大庭广众下赢了他，必会扫他脸面。遂生一计，佯作不敌跌倒在地，王孟见心上人跌倒，马上来扶，左阿乘他不备，一脚将他手中宝剑踢飞，早一个虎跳起来。众人连声叫“好”！王孟当时一楞。
左阿道：“听说公子会‘空手入白刃’，何不使将出来！”
此语一出，立刻点醒王孟。他虎虎生风，倏忽纵横，左阿故意放慢，只三合，手中剑已被夺去。王孟跳过一旁，抱拳道：“多谢小姐，承让。”
左阿红着脸站过一边。众人又是一阵叫“好”！王孟自是喜笑颜开。左阿见王孟赚回面子，便道：“公子，前两道题你都圆满过关。第三道题，你先输后赢。婚事我当面应允了，可有个条件，你敢不敢答应？”
王孟笑道：“请小姐示下。”
左阿道：“说来容易，婚后我当家！”
王孟毫不犹豫：“这事好说，成家后，一切听贤妻吩咐便是！”众宾客一阵哄笑。有的说，小姐真厉害，没过门就先立规矩。有的说，男子汉怎能答应这般条件，以后的日子还怎么过？有的说，得个天仙似的媳妇也值了。
左阿听了，只作没有听见。
王孟笑道：“在下也有三件事，请小姐格外开恩：一是嗜酒如命，不能成婚戒酒；第二，平生喜赌，这个毛病也难改；第三，爱交朋友，花钱大手大脚。这三件事，万祈小姐成全！”说着，便深深一揖。左阿敛衽还礼，红着脸道：“这些，任凭相公自己作主便了！”
不知甚么时候，白龙已经醒来，他插嘴道：“这段姻缘，可称千古佳话呀！”
他的话音未落，就听门外有脚步，有人隔窗问道：“谁在背后讲究人呢？”说着，王孟已推门进来。
他淋得象个落汤鸡，匆忙摘下斗笠，脱去蓑衣，雨滴还在往下淌，一边擦抹头脸上的水珠，一边关切问道：“三弟没事罢？吃饭时，我看精神不好，药可曾吃了？”
白龙翻身坐起来：“多谢二哥惦记，药吃了，已经好多了！”
左阿连忙递上布巾，让王孟擦雨水，挑皮笑道：“我和大哥正说你得意的事呢！”又随手递给他一杯热茶。王孟顾不上接茶，焦虑道：“大哥，外面水情很紧，灾情太重，急死人了！”剧孟从左阿手中取过茶杯，转递给王孟，为的是让他放松情绪。
七、
王孟喝了几口茶，定一定神，即把各处汇集来的灾情，叙说了一遍。就在一个时辰前，濉水、沱河也决口了。淮河流域大部成灾，加上先前黄河破堤，泛区连成一片，方园超过千里之数。就连大梁也进了水。侥幸不死的灾民，多达数十万人。他们扶老携幼，逃荒要饭。有的染上时疫，在路边挣扎；有的卖儿卖女，换点粮食。一个五岁的女孩，给十个钱就可领走。
说至此处，王孟几乎掉下泪来：“救济这么多人，就是再联络几个富户，也是杯水车薪呀！”
白龙急声附和：“二位哥哥，千万想办法，救一救！”他从小流浪乞讨，深知穷人日子艰难，极富同情之心。
剧孟眉头紧皱，深以为然。他与白龙逃命时，沿途亲见不少灾民的惨状，早在忧虑此事，便道：“这么大的水患灾害，官府不出力，恐怕不行。泛区主要在吴、梁和淮南国三处。吴、淮的赈灾，可游说二王，庶几可行。梁王刘武爱财如命，天生冷酷，恐怕说也白说，我倒另外有个办法。”
王孟道：“大哥，你真拿这些王侯当盘菜了！他们只知争权夺利，哪管百姓死活？吴王刘濞、淮南王刘长，为了收买人心，小恩小惠尚可，真叫他们拿出大批财赀，散给灾民，怕是剜他们的肉呢！”
剧孟道：“我知道他们，不会‘己饥己溺’。我的意思是，事在人为，若能劝他们救一些人，总比不救要好！”
左阿瞥了王孟一眼，笑着劝道：“大哥此言有理。当家的，平日你与吴王、淮南王都有来往。你去陈说利害，告诉他们：破小财而得民心，乃一本万利。他们平日就饶买人心，所为何来？就是为对抗朝廷，这不正是机会吗？”
剧孟听了，顿时心中一震。没想到左阿一介女流，把二王与朝廷的利害，见得这么透。照此游说，定会成功。王孟亦被说服，他与左阿结篱数年，深知她见识不凡，也就点头赞成，转而眉头一皱，又问：“梁国赈灾不是小数目，又如何着落呢？”
到了这时，剧孟说出此行秘密。他道：“我们这次到古吹台，本为劫一注不义之财，约十万金。事主仇景，是个豪猾恶霸。眼看将其大部歼灭，可惜黄河决口，洪水突袭，大家只顾逃命，黄金丢在原地。如果能找回来，正好用来赈灾，解救数十万灾民。”
王孟听了无比震惊。以前，听说过剧孟仗义疏财，未料到他如此无私。这不是一星半点，而是十万黄金。竟能亳不犹豫拿来赈灾，就凭这一条，就够自己学一辈子的。
左阿高兴地拍手：“到大梁，我可要跟了去。自打我们成婚，还没出过远门，我听说大梁恁地繁华，我要去散散心！”
剧孟笑着赞同：“好，一同都去！”
当下一同议定：剧、王去游说，先到吴国，再去淮南国。白龙、倪猛暂留养病。待这两件事办妥，大梁以南的泛水也退了，再一块北上寻金、赈灾。
事情果如左阿所料，经二孟造访陈说，吴王刘濞和淮南王刘长，都痛答应救灾。于是，两王多发舟排，运粮赈济。剧孟、王孟和左阿，冒着酷暑熏蒸，前后奔走月余，终于使二、三十万灾民度过难关。不等赈济全部结束，三人匆忙赶回夏丘。白龙、倪猛也已康复，又准备了几日，即前往古吹台寻找黄金。