剧孟没有想到，这人还通情达理，也无甚傲气，但他已有成算，郑重一揖：“多谢王爷美意。草民几人出来日久，几月前又遭洪水，险些丢了性命，家中人望眼欲穿。请王爷俯允，先让草民们回家料理了，再来拜见如何？”
剧孟说得在情在理，刘武不再坚持，笑一笑道：“好罢，下回你来府上，小王倒要学一学，你那手投壶绝技呢！”说完，招呼随从：“咱们走罢，今日高兴，去别处看看。”说完，便被从人拥簇着走了。
待梁王一伙走远，剧孟小声道：“我们快走！”
诸侠明白，也不说话，各自牵了马，匆匆向相反方向疾走。刚走出不远，背后有人急唤：“剧大侠，请留步！”回头看时，原来是公孙诡追上来。
他很快来到跟前，小声道：“剧大侠，借一步说话。”剧孟不知何意，也就随他到路边。
原来梁王让他追来，再致招纳之意。他特别说明，梁王一向礼贤下士，广纳四方豪杰。如今府内，策士有羊胜、茅兰、路乔如、公孙乘。文士有邹阳、庄忌、司马相如。勇将有韩安国、张羽、丁宽等人，可说人才济济。日后，梁王的亲兄、太子刘启登基，梁王会更有成就。说到“更有成就”，公孙诡特别加重了语气，让人觉得话中有话，似乎梁王日后能当皇上。他劝剧孟等人及早归附，并许以中大夫之职，统领王府侍卫。其余各侠，也都有封赏。
剧孟耐着性子听完，说声“知道了”。公孙诡见他不识好歹，又道：“剧大侠，今日你我初次谋面，请恕交浅言深。有道是‘良禽择木而栖’。人生在世，不外‘名利’二字，如若到了梁王府，定会前途无量，名利双收！”
至此，剧孟已经明白。这位年轻梁王，表面随和可亲，却内藏机心，有非份之想。他身边这帮人，必会怂恿他干不轨之事。自己身为游侠，岂能与他们为伍？于是，惋言推辞道：“多谢王爷抬举，也谢过中尉大人关心。我们兄弟几人，都是粗俗小民，没有见过大世面，平日懒散惯了，受不得拘束。日后，王爷旦有差遣，我等定会效力。只是不愿为官，这点苦衷，还请大人回禀。”
公孙诡暗骂：“不识抬举的东西。”嘴上却道：“在下原是好意，莫要当成驴肝肺！”随即浓眉一蹙，半似玩笑，半似威胁道：“剧大侠，人在江湖上混，那有不摔跤的？这次赈灾花费不小，不知‘红柳庄’钱从何来？”说到这里，两只鹞眼瞪着剧孟。
剧孟何曾怕过权贵？当场就要发作，复又一想，现在人家的地界，小不忍则乱大谋。恰好路边有块青石，用脚踏上暗运劲力，已化作齑粉。石边生着几丛野菊，俯身掐了一朵，递给公孙诡：“公孙大人，请捎给梁王殿下。此花生得低贱，长在路边，可说风吹雨淋，任人践踏，只是也有一份尊严。草民有句话：‘宁可抱香枝上老，不随黄花舞秋风’，也请转告罢！”语气软中带硬。
公孙诡当时一惊，此人功力如此深厚，真要闹僵了，自己讨不了便宜。对方品行高傲，这是借菊言志。百花开后，花瓣都要雕零，唯独菊花不掉瓣。等于说毋宁死，也不受挟制。由此，倒对剧孟生出敬畏来，惋惜道：“人各有志，后会有期罢！”说罢，转身去追赶梁王。
众侠围过来，剧孟把适间的谈话学说了。本来欢欢喜喜出来游玩，却让梁王一伙扫了兴。正在不快，忽然从路的对面踅过一人，大步来到跟前，抱拳施礼：“见过剧侠客，在下有话奉告。”
剧孟不由一怔，只觉来人眼生得很。不由仔细打量，此人三十多岁，身材魁梧，燕颔虎颈，须髯如戟。穿一身赭色绸袍，腰束布带，佩斜一柄古剑。从高视阔步的气度看，分明来头不小，连忙还礼：“先生，你怎知我是剧孟？拦住我等去路，有何见教？”
五、
那人一双利眼，扫视周围一遭，低声道：“此地不便说话，请随我来。”说完，踅回道路对面，解开缰绳上马，头也不回，朝出城方向行去。
剧孟不能不追，立刻向王孟等人揮手：“快随我来。”
那人的马行速甚快，七侠在后紧跟。出了城门，那人快马加鞭，疾驰起来。行出十余里，进了一片树林。按照江湖规矩，追人最忌入林。白龙嘴快：“大哥小心了！”王孟劝道：“追他作甚。”灌夫道：“让他吃一箭便了。”剧孟觉得，此人应无恶意，低声劝阻：“莫要鲁莽！”仍旧追去。
沿着林间小路，又驰骋一阵，渐渐树木稀少，看到一处庄园。庄园很大，围墙也高，不知是谁家的别墅。那人在庄前下马，举手敲门，当即有人应门。那人先不进去，也不答话，只站在门外等候。
待剧孟追上来，那人笑道：“请到里面说话。哦，这是我表弟的一处庄子，平时闲着，见我来了，让我暂住。”
众侠不知他表弟是谁，只觉此庄很神秘，也不知会不会有危险。但是，到了这个份上，不能丝毫退缩，就是龙潭虎穴也要闯了。
剧孟回首一招，即随那人大步进庄。“咣当”一声，有人将庄门拴上。众人绕过影壁，里面是个偌大院子。院内，肃立着不少军健，都挎着环首刀。见那人进来，纷纷注目，恭敬问好。
那人也不理会，径自把马拴在石桩上，又向剧孟等人示意，也把马拴在此处。至此，诸侠已大略猜到，此人必是朝廷中人。不由心悬一线，暗中戒备，把马拴了活扣，又各自取兵刃在手。
进到北屋，那人热络地让坐，早有军健献上茶来。他挥一挥手，摒退了军健，这才端茶笑道：“在下窦婴，特请各位到此一叙。果然胆色过人，敢跟我来。”说完，一仰脖把茶喝了，以示无异。
剧孟听了，立刻惊喜道：“哎呀，竟是窦王孙么？早闻足下大名，一向无缘拜识！”说完，再拜致礼。诸侠也都上前厮见，施礼不迭。
王孙，是窦婴的字。他在侠义道上颇受尊重。虽然是当今窦皇后的亲侄，但喜善嫉恶，任侠用气，为人清廉，与江湖人交往很多。他做过吴国相国，却丝毫不受吴王的贿赂。前几年，因病去职，一直在京中闲住。
剧孟忙问：“是哪阵香风，把尊上吹来？想是在京中不耐烦，出来散散心。”说完，将茶一饮而尽。
窦婴却没了笑容，严肃道：“剧孟，实不相瞒。在下此来，是受皇上差遣。你们在大梁赈灾，本是一件好事，却闹得太过张扬了。各位名头如日中天。岂不闻，坊间歌谣唱道：‘赌客飞鼠神偷，浪子神箭鹗燕，北斗星君下凡，救苦救难生天。’嘿嘿，你们听听。大灾之下，朝廷无所做为，百姓眼里‘只知有侠，莫闻朝廷’。皇上就是个泥人，也有土性情罢？气得拍了桌子，命我出京察办！”语含责备，更多的却是关切。
诸侠听了都很震惊。前几日，宋邑带来的消息，果然一点不假。朝廷丢了面子，岂能善罢干休？这一次，若不是派窦婴来，换了别人，恐怕剧孟等人已经下狱了。诸侠不由感激窦婴，但也感到心头压抑。
窦婴见诸侠悚容，和缓了口气道：“三日前，我便到了大梁，已暗中察访了。你等赈灾一月，活人无数，也化解了民间戾气。这般义举，应受褒奖而非责难。我定如实禀报皇上，并为之关说。”
诸侠这才稍稍松口气，都觉窦婴通情达理，纷纷表示感谢。剧孟道：“承蒙仗义，我等不胜感激。尊上知道，我等救灾并无私心。有人却想歪了，他既要面子，何不把里子也弄好。如此肚量，岂不令世人齿冷？嘿嘿，作人但凭良心罢！”愤懑之情，已溢于言表。
“当真委屈你们了。”窦婴当然听得出来，“有人想歪了”，说的正是皇上。不由眉毛略蹙，旋作笑脸：“好了，好了，任劳任怨，乃大侠之担当，苟利百姓，问心无愧，也不必在乎别人说甚么。不过，在下尚有一事请教，你们赈灾的钱粮巨大，从何而来？还望如实告之。”
“尊上，你好厉害！”剧孟笑道，心思却急转，该不该以实相告。看对方神色如常，决定实话实说，以诚换诚：“这本来是个秘密。只是告诉尊上，需答应在下一个条件，出我口入你耳，不可张扬出去，不然就不好在道上混了。”说罢，即看对方表示。
窦婴点头：“这个自然！”
剧孟即把仇景如何为富不仁，“红柳庄”怎样劫其不义之财，中途突遇洪水，九死一生，幸被江淮船帮搭救，以及水害肆虐，不忍灾民受苦，遂费尽周折，找回黄金，与“墨子门”共同赈灾，简要地叙说了一遍。为了避免不必要的猜疑，略去游说吴王、淮南王的内容。
听到这里，窦婴十分感动，连道：“千古侠义，莫过于此！请受在下一拜！”说着，竟真的拜下去。
剧孟等人还礼不迭。如此坦诚相见，都觉相见恨晚。窦婴命人准备晚食，非留诸侠吃饭，众侠也不推辞。席间，酒逢知己千杯少，个个喝得红头涨脸。尤其王孟、灌夫两个酒鬼，硬灌窦婴数十碗，连呼“快哉”！
趁此机会，剧孟问道：“近来，京城可有甚么消息？”
窦婴喝得热了，解开衣襟，说出一番言语，直令众侠如梦初醒，愈加不安。原来，朝廷对游侠深怀戒心。十多年前，出过吕雉被刺逆案，两名刺客双双战死，同党却逃脱了。居然有人为刺客收尸，此人名叫郭中，后被抓捕处死。那把“悬剪剑”一直下落不明，皇上严旨寻觅。为此，北军派出多路人马，进行跟踪卧底，好不容易在作箭坊寻到端倪，却又不翼而飞。连卧底的人，也暴尸长安郊外。
这些往事，已经过去了多年，如今旧话重提，仍让剧孟、白龙、薛况等人耳热心跳，不知朝廷手心里，捏着甚么把柄。
剧孟试探问道：“那把‘悬剪剑’，至今还没一点线索么？”
窦婴接道：“倒是有传言，好象被太子刘启弄走了，也不知真假。”剧孟想起灵枢说过的话，也就点了点头。
窦婴意犹未尽，感叹道：“千万莫小觑此人。我这个表兄刘启，颇有心计。经他老子认可，专门修了‘思贤苑’。苑内，有六所，还设有属官。延揽死士三千多人。象郑当时、张叔、晁错，都为一时才俊。这倒好，太子带了头，诸侯国纷纷效仿，吴国、梁国、胶西、楚国、赵国，都养士成百上千。这一来，游侠炽胜，防不胜防。外加地方豪猾，独霸一方，郡县莫能制之。前几年，济南郡出了件怪事，太守睡在暗室里，竟莫名其妙地死了。有人说是天谴而亡，鬼才相信。我疑是谋杀，作案手段十分高明。”
略微停顿，又道：“此人倒是个贪官，杀了也好。你们想，国中尽是游侠，皇上能睡安稳么？幸好，你们几位与他们不同……”
说到这里，窦婴不胜酒力，竟歪在几案上睡着了。
剧孟等人都以手加额，庆幸遇见了窦婴。有他回去复命，虽不能完全消除朝廷的猜忌，至少可消弥眼下危险。忙把军健唤来，安置窦婴歇息。
留下几句感谢的话，便匆匆地去了。第二天一早，迅疾离开此地！
六、
这一日，北山夫妻正在店中卖酒，门前来了一伙骑马的客人，共是七个。个个骑着高头骏马，鞍辔鲜明。身上俱紧束短衣，腰带弓矢刀剑。次第下了马，走入店中来，解了鞍舆。
凭多年经验，北山知道豪客上门，不敢丝毫怠慢，忙上前接了，替客人牵马归槽，安排住处。他偷眼一瞥，当中一少年带条狼狗。还有一俊俏女子，身披墨绿色披风，鬓边插朵黄色菊花，说话叽叽咯咯。仿佛说，连日赶路辛苦，如今到了偃师，也该歇歇脚。其余客人，亦是爽辣气派，威风懍懍。
一个后生自去锉草煮豆，喂马饮马。他们洗过手脸，自到豆棚下吃酒。北山与浑家忙将熟牛肉切了，大盘地端上去。还有腊鱼、风鸭、野猪肉，一同整治了按酒。须臾间，如风卷残云，算来吃了二十斤肉，倾尽了十几坛酒。众人吃完店中的东西，还叫未畅，遂打开皮囊，取出鹿蹄、野雉、烧兔等物。
内中一人，三十来岁，红脸膛，短胡须的，笑道：“这一趟真快活，可叫主人同酌。”
北山推逊一回，才来坐下。把眼逐个瞧了，只见北面左手那人，斗笠垂下，遮着脸，看不分明。猛见他抬起头，北山顿时魂不附体，只得叫苦。原来，他正是那个皂衣少年。北山暗想：这番却是死。前日一、二人尚不敌，今日人又多，如何是了？心中突突乱跳，如小鹿乱撞，不敢吱声。
坐定一会，北面少年忽把头上斗笠一掀，高呼：“北山别来无恙么？往昔同行攀谈，至今想念。”
北山面如土色，不觉双膝跪下道：“望好汉恕罪！”
少年跳离席间，跪下去扶北山，挽了他手道：“快莫作此状。让众位哥哥看了，羞死人。此前在饭店中，我和四哥见你自夸天下无敌；心有不平，却教小弟作一番轻薄事，与你作耍。多亏你鼎力相助，与我等逼真演戏。几个鹰爪没有难为你罢？”言毕，即向囊中取出蹄金一枚，放在几案上，随口道：“聊当一敬，快请收起。”
北山如同作梦，顿时呆了，怕又取笑，一时不敢应允，只说：“那天在下服了解药，不一会恢复正常，骑了骡子便走。不敢再去大梁，返回偃师安家了。”
说完，推了推黄金，偷眼看着少年。少年见他不敢收下酬金，便道：“北山也是好汉，快快收了去！”
北山见他如此说，料是不假，进后堂与妻子说了，欢欢喜喜，一同出来将黄金收拾进去。两人商议：得遇如此豪杰，不可轻慢，须再杀牲开酒，索性留他们玩耍几日便好。北山出来称谢，就把此意说了，并请教诸好汉姓名。
至此，那少年才引见道：“北山，好教你得知，在大梁城外赈灾的，便是我等七人。大哥剧孟，人品高洁，尊称‘洛邑赌客’。二哥王孟，人最耿直，因喜杯中物，人称‘醉鹗剑变’。三哥薛况，妙手空空，人称‘飞鼠神偷’。四哥白龙，生来多才多艺，‘莲花浪子’便是他了。五姐左阿，广陵人氏，轻功绝好，人送美名‘飞燕’。在下贱名灌夫，箭术我说天下第二，没人敢说第一。不是我吹牛，你曾亲眼见过。老七倪猛，别看他的年纪最小，武功深不可测呢！”
灌夫编出这套说辞，虽然溢美，倒也靠谱。剧、王、薛、白年纪稍大，听了微笑不语。左阿见夸赞自己，“咯咯”地笑。倪猛年少，知道六哥为自己长脸，红着脸不吱声。
灌夫又对众位哥哥道：“这位北山大侠，向有威名，绰号‘铁臂王’呢！”
北山闻听，早吓个半死，连忙捣蒜般叩头：“小人哪敢班门弄斧，圣人面前卖书。小人是条虫，有眼无珠，极是怠慢，让小人再敬几杯！”说罢，给诸侠满上酒，依旧跪下，陪七侠一同干了。众侠见他说得诚恳，亦敬重他。
剧孟道：“既是灌弟故人，如此盛情，可多盘桓几日。”又扭脸对王孟、左阿道，“二弟、五妹初来，正可顺便游玩游玩！”左阿、灌夫、倪猛听了，拍手叫好。众侠开怀畅饮，极是高兴。
左阿笑道：“今天各位兄长高兴，小妹无以为敬，愿献一技，以侑酒助兴。各位也都露上一手，算是酬谢主人，这样可好？”
不等别人搭言，她又道：“院内有棵大杨，上有喜鹊窝一个，我去看有无小鸟？”出去片刻，已自转回，手中正有只扑翅的鹊子。北山知道，院内并无梯子，树高五丈开外，转瞬取了鸟来，这份轻功当真了得。众侠见了都畅饮一杯，连声赞好！左阿也就松开手，那鹊儿扑扑翅子飞了。
王孟道：“我家左阿，样样好过我，我只喝酒比她强些，就来个‘虹饮’如何？”说罢，他把面前的酒杯斟满，右手一拍几案，这杯跳了起来，趁势略一吸，杯中酒像一道水箭射出，众人正在惊诧，酒已入口。他擦了擦嘴，笑道：“小技耳，众位兄弟见笑了。”
北山几曾见过这等功夫，手心早被冷汗湿透。
白龙咧咧嘴道：“我的功夫比几位都差多了，只是水性好些，眼下不在河边，无法施展。这么罢，我练手闭气功夫如何？”
剧孟笑道：“白弟会‘闭气导引’，憋几天如同儿戏，我们也等不得这久，就免了罢！”
左阿有些不愿意，嘟着嘴道：“偏大哥为四哥说情，罚大哥露两手！”说罢即问别人，“你们说好不好？”众侠早闻剧孟剑术了得，当今罕有人能够匹敌，都拍手赞成。
“好，请诸位看仔细了！”众人只觉眼前一花，剧孟已拔剑、出剑，收剑，一气呵成。跟着，屋顶跌落一条青蛇，已身首异处，“吧嗒”一声，一个小小物事掉入酒杯。众人还未看清，剧孟已举起酒杯：“蛇胆已在酒中了，敬此间主人罢！”遂把杯子递过去。如此绝技，众侠和北山莫不叹服。
北山颤抖着手接了。杯中，果有一雀卵似的绿色蛇胆。他走南闯北多年，知道蛇胆明目清热，食用大有脾益。按照规矩，此酒敬献席中长者，便大着胆子，一闭眼喝了。随后灌夫、倪猛也都露了一手，吓得北山从足底冒凉气。
北山傲一生英雄，经此一番，再不敢说大话，从此弃弓折箭，守着营生度日。但有过往行旅客人，总要叙说七侠的威名和好处。
众侠一连在北山家，吃住了三天，把偃师的名胜古迹，甚么商都遗址、商汤王冢、首阳山的苏秦墓、吕不韦的大冢头，还有田横自刎的尸乡亭等，都一一玩遍了。
第四日一早，众侠与北山辞别。
北山送到门口，忽然道：“前几日，小人听诸位闲谈，提到个叫赵调的人。小人本不该插嘴，受各位恩惠，有话不敢隐瞒。小人一生做捕快，去过不少地方，记得南阳有个恶霸，姓赵名调，人称‘白蛇郎君’，不知是不是你们要找的人？”
剧孟面露喜色，忙问这个赵调的像貌、住址。
北山道：“有一次，奉差捕捉采花大盗，追到宛城。大盗藏在赵家，费了不少周折，才缉拿归案。交涉中，见过赵调，鹰鼻鹞眼，很是狡诈。”北山所言，恰与红姑娘提供的印章吻合。剧孟再次谢了。
诸侠继续奔赴洛阳。一回“红柳庄”，剧孟即派曾厚去南阳打听赵调的行踪。自己陪着诸侠，游玩了周围的风景，诸如龙门、苏秦故里、孔子观周处等，都玩遍了。又连日饮宴，讲说些江湖轶闻。
如此快快活活，过了一个月，王孟、左阿夫妇才择日启程，回归五河口船帮总舵。临别时，剧孟送给他们十车金银细软、当地土仪。另外，专送王孟一柄古剑，五十坛酎酒，各色精致酒具，外加大宛良马。给左阿的是十颗明珠，百匹洛阳产的冰纨、罗绮。
恰巧颍川有人来，说起灌夫打死人的命案，因恶棍孤身一人，没有苦主告状，更兼恶名昭著，所以官府也未深究。时限一过，也就不了了之。灌夫离家日久，也就自回颍川，剧孟苦留不住，亦送他许多物事。
冬日将临，天气渐寒。剧孟叮嘱薛况、白龙好生留守“红柳庄”，自骑了“月照狻猊”，径往齐国卢县践约，与心上人灵枢会面。