剧孟小声道：“厮打双方怀藏暗器，你上前岂不徒然受伤？适才那女子用铁弹，已将那领头大汉击伤，其余都吓得逃之夭夭。我救了你，还不谢我？”
白龙暗吃一惊。常闻江湖女子在衣袖里暗藏铁弹，以作防身。那女子果然从门边拾起一枚铁弹丸，擦去上面的血迹，从容收入袖中，然后在剧孟、白龙几案边坐下。
白龙升起一层敬意，顿觉相见恨晚，只是脸皮嫩，不敢贸然动问姓氏。到底剧孟老练些，从容问道：“小姐端的好身手，芳名怎么称呼？在下有事请教。”
“方才班门弄斧，遣笑方家了。”女子毫无扭捏之态，“咯咯”笑道：“我叫郭斡玛喇，有事请讲。我的名字太绕嘴了，叫马兰也行，是我的汉名。”
剧孟听了颇为吃惊，没想到这位胡女，不独有汉名，会说汉话，还懂“班门弄斧”的典故，当即言道：“马兰小姐，在下与这位兄弟从中原来，准备到北边做生意。因言语不通，路途不明，想找一位懂胡语的向导，不知可否帮忙？”
“不知贵上下，打算几时启程？”马兰回道。
“小姐的意思是？”剧孟没想到对方这么爽快，投去疑问的眼光。
“我是说，”马兰冰雪聪明，微微一笑，露出编贝似的牙齿：“如果你们近日启程，正好有人去北边，顺路作伴，也不必单请向导。”
“这么巧！”剧孟闻听大喜，正是“踏破铁鞋无觅处，得来全不费功夫”，忙问：“不知何人同往？在下会付丰厚佣金。”
“不忙说这些，”马兰放低声音，似乎怕被别人听到：“敢问二位，在何处落脚？午后自有人前去商谈。”
“张记客店。”剧孟看了看四周，也小声回道。
“好，一言为定。”马兰点点头，把酒干了。出门前回眸一笑，头也不回地走了。
“大哥，”白龙有些担心，连忙提醒道：“事情太顺当，会不会有诈？”
“我看不会。”剧孟道：“此女纯真无邪，我相信她！”
五、
午后，剧孟和白龙正在客店闲话，果然马兰领着一位胡人大汉造访。此人五旬年纪，身躯高大，穿着狼皮胡袍，最显眼的是有部浓密的大胡子。
剧、白将他们让进屋里。此刻，剧孟与白龙都在思忖，用个甚么法子，套出对方的真实身份。坐定后，白龙捧上茶来。他偷瞥马兰，见她一双清水眸子也在看自己，顿觉不好意思，看向别处。大胡子豪爽一笑，大声道：“我叫布尔特克，是玛喇的舅舅。”汉话说的很流利。
剧孟灵机一动，问道：“在下有事不明，可否请教大叔？”
布尔特克道：“不用客气，有事尽管问。”
剧孟道：“我和白龙都是中原人，不懂贵族习俗，只觉二位名字特别，里面可有含义么？”
布尔特克听了，“哈哈”大笑：“年轻人你很细心，我们的名字确有含义。布尔特克，是‘苍狼’的意思；郭斡玛喇，表示‘草原神鹿’。母亲又给她起个汉人名字，叫马兰。郭斡玛喇长得漂亮，是远近闻名的‘草原一枝花’，嘿嘿，不少小伙子追求呢！”说完，捋了捋胡鬚，很是自豪的样子。马兰则冲白龙眨眨眼睛，意思是：你呢？
剧孟觉得对方非常爽直，便笑道：“感谢苍天，让我们得到苍狼、神鹿的帮助。马兰如娘美如兰花，定会找到如意郎君！”
布尔特克听了很高兴，便道：“听玛喇说，你们要到北边去。恰好我们也要回去。有人捎信来，说玛喇的阿妈病了。不然，冬天是没人过戈壁的。”
剧孟忙道：“如此太好了。请大叔作向导和通译，我们都付钱。”说着，朝白龙使个眼色。白龙即取出两块马蹄金，放在几案上。
布尔特克伸出大手推开：“你们这样，就看不起我们了。我们回去，本是顺路的！”跟着，语气生硬道：“不过，你们要说实话。数九寒天，竟敢去单于庭，到底要做甚么？”原来，对方也要知道他们的底细。
白龙心说要坏，忙偷看马兰。她一副幸灾乐祸的坏笑，似乎在说：“跟我别玩花样！”
剧孟不慌不忙道：“大叔，你果然看到我们心里了。”把几案上黄金朝他面前推了推，“先请收下了，在下有话相告。不然，只好另请别人了。”布尔特克见剧孟坚持，难以推托，也就把黄金收入怀里。
剧孟笑道：“多谢大叔信得过我们。”又给布尔特克、马兰斟上茶，这才不慌不忙说下去：“这一趟，我们实是去北边救个人。此人名叫温阳，他本是中原‘墨子门’的弟子。不久前，被掳走了。”
“好，不必再说了。”布尔特克打断剧孟的话，“我和马兰虽然是胡人，但祖上有汉人血统，马兰的父亲更是汉人！我们一向不赞成抢掳大汉的边民，和和平平地过日子该多么好！”说至这里，他见马兰眼圈红了，低声道：“唉，我不该提她伤心的事情。”
“怎么？”白龙甚是关心。
“他父亲就是死于战乱的。”布尔特克道。
“噢，对了。”剧孟怕引起马兰伤心，忙用话岔开：“我们需要做甚么准备？”
“主要是食水、帐篷和防身的兵器，”布尔特克笑道：“还有马匹、骆驼和火种。到了那里，免不了与胡人交往，带些礼物也不可少。”
“多谢指点。”剧孟一一点头。他们又商议了一回，定准三日后启程。
六、
这一日清晨，天气甚好，正是利于出行的日子。
剧孟、白龙和布尔特克、马兰一行，随着清脆的马蹄声，四骑走出云中城北门。十余峰骆驼紧跟其后，驮着茶砖、丝绸、葛布、盐巴等货物，也带了足够的食水和帐篷。骆驼号称“沙漠之舟”，它们不慌不忙，大步悠然地前行，驼铃发出“叮当、叮当”的声响。布尔特克的两名奴仆，跟在后面照料。
剧孟和白龙都换了胡人装束，戴狐皮帽，穿羊皮袍子，腰系宽布带，各带手使兵刃。马兰仍是胡人装束，骑雪白的小骒马，身背宝雕弓，腰间斜佩短剑。她脸冻得通红，愈发显得杏面桃腮，朱唇皓齿。布尔特克骑了匹灰溜斑豹马，马鞍上横搁一柄厚背刀，大胡子上结了小冰珠。任由那马张口喷鼻，稳稳地骑了，笑眯眯地行进着。
约摸走出二里多地，将要拐进一条沟壑，剧孟不由拉住缰绳，回首伫立，默默望去。朦胧中，云中城廓如一尊巨兽虎视着北方。灰色的城垣绵延不断，间或耸立着烽火台。马上就要远离故乡了，只觉无比眷恋，鼻子发酸，淌下两行泪水。愣怔一回，瞧众人走远了，才加鞭赶上来，与布尔特克并辔而行。
白龙和马兰已驰到了前头，二人指指划划，咭咭呱呱甚是开心。远远地听到，白龙教马兰唱歌。白龙唱一句，马兰学一句。歌儿唱道：
和风吹得梨花笑，
如雪满枝梢，
杏花村里酒旗飘摇，
春兴更高。
游春的人个个醉在阳关道，醉眠芳草。
猛抬头，
青杨绿柳如烟罩，
弱丝千条。
紫燕双双过小桥，去寻新巢。
两河岸，桃花深处渔翁钓。
春水一篙，深林中，
远远近近黄鹂叫，
声儿奇巧。
白龙告诉马兰，这是描写中原的春色。马兰十分神往，跟着唱了好几遍，终于学会了。又缠着白龙，讲说中原的故事。白龙自然大献殷勤。
剧孟在后面看了，觉得十分欣慰。龙弟自幼失怙，也该找个心上人了。他二人如此投缘，倒要给他们撮合。由此想到，离家快一个月了，不知灵枢和岳父可好？诸位兄弟、朋友是否都平安回去了？
布尔特克见剧孟烦闷，便主动与他闲话，说些匈奴的风俗，都是剧孟闻所未闻的。
原来，匈奴并没有城廓及一定的处所，而是寻找有水和草的地方迁移。王廷也无法律文书，只用语言作为约束工具。胡人孩童时就能骑羊，拉弓射鸟和田鼠。稍微长大就能射杀狐狸、兔子，以充当食物。男人们都能披甲、骑马和弯弓。性格宽和的，靠畜牧和打猎生活。性格急进的，就去攻战侵犯别人，这是本族人的天性。只要有利的事情，是顾不到礼节的。人人都吃牲畜的肉，穿它们的皮毛。年轻力壮的，吃肥美的食物，老年人却吃别人剩下的。父亲死了，儿子可以娶后母做妻子。兄弟死了，其他兄弟就把死者的妻子娶过来，做自己的妻子。他们的习俗是每人有名，却没有姓和字。
匈奴自有一套礼仪规矩。每年正月，君长们在单于的王廷作小型聚会，举行春祭。五月，在茏城举行盛大集会，祭祀祖先、天地和鬼神。到了秋季，马儿肥了，就在桦树林里，举行大规模集会，考核计算人和牲畜的数目。匈奴的法律规定，只要是意图杀人的，虽然只是拔刀出鞘一尺的，也要被处死；犯偷盗罪的，他家的家产要被没收。坐监的期限，久的不超过十日，一国的囚犯不过几人而已。
听了布尔特克介绍，剧孟的烦闷被岔开了。心中暗道：匈奴真是个彪悍的民族。此去与他们打交道，倒要多做些了解，免得出岔子。
如此晓行夜住，向北行了十余日。白天，众人顶着北风躜行，或看些寥寂野景，或说些故闻轶事。运气好的话，还能打到野味。日落后，便燃篝煮饭，扎营露宿。一路行来虽颇辛苦，倒也没有遇到麻烦。
这一日，黄昏时分。他们到了“九十九泉”。布尔特克说，过了这个地方，就要进入浩瀚的戈壁滩。商旅之人都在这里补充淡水。
几人站在高坡上，手搭凉棚望去。苍穹下，偶有苍鹰盘旋。无垠的荒原上，星罗棋布，似有不少大镜子躺在那里，闪着幽光。有的十分宽阔，象大的湖泊。有的只有水塘大小。剧孟、白龙看着新奇，急忙驰过去。来到近前，才知湖面结了冰。
众人在湖边扎下帐篷。奴仆忙着把驼峰上的货物卸下来，给骆驼、马匹喂料。布尔特克则拿了铁叉去凿冰取水。剧孟、白龙捡拾树枝和枯草，帮着马兰点燃篝火。忽然，篝火中散出浓郁的香气。白龙忙问：“是甚么，这么香？”
“梭梭呗！”马兰捡起一根枯枝，“咯咯”笑道：“它是草原一宝。生在沙漠，耐寒抗盐，嫩枝可作骆驼饲料，枝干是上好柴薪，燃烧时发出清香，烧后余烬不息，可保存火种。”
白龙、剧孟听了，都觉新奇。白龙赞道，“你甚么都知道，真了不起！”马兰听了，自是欢喜。
正说着，布尔特克回来了。除了带回不少冰块，还叉回两条大鱼，那鱼“扑楞楞”甩着水点。他把冰块放入铁釜，架在火上煮。又将鱼收拾干净，在篝火上炙烤。仆人也取出肉脯、马奶酒，还有烤馕。
不一刻水沸了，鱼也烤熟了。众人围坐在篝火边进食。白龙嚼着肉脯，问马兰：“周围都是荒滩，这里怎会有恁多湖泊？”
马兰抿嘴一笑，故意嗔道：“有湖就是有湖，偏你爱刨根问底。它为甚要生在此处，我哪里知道？”她见白龙碰了钉子，翻着白眼看自己，又温柔道：“这是仙女流下的眼泪呢！”白龙这才知道，马兰是故意捉弄自己，非但不恼，反心中甜丝丝的。
剧孟凑趣道：“真是仙女的泪珠变的？”
布尔特克捋一捋大胡子，“哈哈”大笑：“不要听小妮子混说，”他呷口酒道：“听老一辈人讲，很古以前，这里喷发过火山，不知过了多少年，就成了湖泊。要是夏天来就好了，这里水草丰茂，大雁、黄羊多得很，湖里的鱼数也数不清，还往岸上跳呢，用瓢就能舀上来！”
“将来到了王廷，”白龙忽然问道：“如何寻找温阳呢？”
“怕有点难。”布尔特克道：“王庭那里并无城廓，无论单于贵族，还是平民百姓，都住毡房帐篷里。只不过单于、贤王、骨都侯、千长、百长、什长，还有裨小王、当户、且渠这些当官的，毡房髙大华丽，而平民毡房窄小破旧。日久成俗，在河边有个集市，多是以货换货，铜钱并不流通，唯金银可以换物。集上也买卖奴隶和掳来的人口。说不定，会在这里碰到温阳。若集市上没有，寻找就费事了。”剧孟、白龙把这些都记在心里。
晚食后，众人喝着热茶，又闲话一会，夜也就深了。露宿荒原，为了防备野兽，必须照看篝火，不让它熄灭，便轮班留人值夜。白龙与一个仆人值前半夜，剧孟与另一仆人值后半夜。其余的人，都各自进帐篷睡觉。
不知过了多久，剧孟忽被白龙推醒。白龙急道：“剧哥，闹贼了！”布尔特克、马兰也即警醒。众人赶出帐篷察看时，篝火还在“噼叭”地燃着，远处一片漆黑，间或有一、两声凄厉的狼嚎传来。几匹马栓在一根木桩上，安静地嚼着夜草，骆驼围卧在一搭。反复清点，少了一匹马、一峰骆驼，还不见了一些食水。
马兰解马就要去找。布尔特克伸手拦住：“不用找了。夜里风不大，牲口不会自行走失，一定是被人盗走了！”他左看右看，“所幸丢的东西不多，盗马贼只是一个人。”
众人再回帐篷歇息，可是谁又睡得着呢？自打云中城出来，已走了几百里，就没见过任何行人，盗贼会是谁呢？
七、
第二日，剧孟诸人补充了淡水，继续北行。各人都加了十二分小心，夜里派三人值更，连走半个多月，再也没有发生意外。以后的日子，便是穿越大戈壁。地上的沙砾越来越粗，荒草越来越少。再往前走，荒草逐渐变成黑色碛石，连个飞鸟也看不见，也更加寒冷了。有时刮起大风，飞砂走石，连蚕豆大的石子都象乱箭击来。天地间，昏昏沉沉的，仿佛长夜降临。这时，人们只能伏在骆驼旁边，等风沙过了再走。这般走了七、八日，碛石日见稀少，荒草越来越多，偶尔还能看见灌木，也多了些生气。又向北行了三日，便看到镜面似的海子了。
布尔特克脸上现出笑容，对剧孟道：“哈哈，真谢天谢地，没有遇上暴风雪。没有大雪，狼也容易找到食物。我们已走出戈壁和荒甸，离王庭不远了。”
马兰高兴地冲白龙喊叫起来：“喂，绕过前面的狼居胥山，就到余吾水了！”她见白龙不懂，便笑着解释了。
原来“狼居胥”，是“狼窥视”的意思。每当月亮升起的时候，成百上千只草原的狼，便站在山顶，用锥子般目光腑视南方。胡人以此自豪，以为象征匈奴要吞併中原。剧孟、白龙听了，不由脊梁骨发凉。匈奴人生活在这样的环境中，是个极具野性的强悍民族。
这一日，众人从长满白桦林的山脚绕出来，果然前面躺着玉带似的大河，河面结了冰，这就是余吾水了。几人踏冰过河，终于进入单于庭。远远望去，果然没有城廓和街市。广袤的草场上，散落着白色毡房，东一簇，西一片，数都数不过来。毡房周围有木围栏，里面养着牛羊、马匹和骆驼，旁边还有勒勒车。不少身穿皮袍的匈奴男人，或骑马，或步行，忙着自己的营生。有些妇女在喂牛羊，打酥油，做奶酪。还不时看见，小孩子骑着羊玩耍。一路上，布尔特克、马兰不断遇到熟人，相互举手招呼。嘴里“叽哩咕噜”，剧孟、白龙一句也听不懂。
剧孟、白龙与布尔特克、马兰已混得厮熟，便应邀到他家住宿。逶迤穿过许多座毡房、围栏，又走了顿饭光景，来到一个缓坡前面。几个妇女、儿童和男人迎了过来——这是布尔特克的妻子、兄弟和子侄们，都笑着问好，帮着牵过马匹和骆驼，卸下货物，侍候牲口吃料饮水。布尔特克忙把剧孟、白龙介绍给家人。
布尔特克的妻子尼玛，是个粗壮的女子，人很热情和善，笑吟吟把客人让进毡房，拿出奶茶、奶酪和肉干招待客人。胡人历来好客，即使是不速之客，也要拿出最好的食物给客人吃喝，让出毡房里最暖和的地方，让客人夜宿。剧孟、白龙受此款待，甚觉温暖亲切。
马兰先去看望阿妈，原来老人早已康复。见女儿回来甚是欢喜，又听说还带来两位汉人，愈发髙兴，遂让马兰搀扶着过来，与剧孟、白龙见了。
白龙很会见机，嘴儿极甜，一口一个“阿姆”地叫着。老人坐在白龙身旁，笑眯眯地看着他。胡人女孩本就大胆、热情，此时的马兰，更无汉家女儿的羞涩与矜持，对白龙如小鸟依人，一会儿捧给他热奶茶，一会儿又递来肉干，叽叽呱呱，如百灵鸟唱歌。布尔特克、尼玛看在眼里，笑得合不拢嘴。
寒暄过后，剧孟示意白龙，取出由中原带来的礼物——无非是缯帛、茶叶和珠宝，分赠给布尔特克家人。送给马兰母亲的，是两匹薄如蝉翼的缯帛，外加一个绣锦香囊，内装南越沉香。给布尔特克的，是一把中原锻造的宝刀，刀鞘镶着七彩宝石。尼玛除了一疋缯帛，又多一个宝石珠串。给马兰的，是南珠项练、绣绮香囊，外加一双碧绿手镯。她的堂兄妹们，也各有礼物。
马兰笑靥如花，当即把项练戴在脖子上，左顾右盼，问白龙好不好看？白龙自然赞不绝口。一时，各人都细看自己所得的礼物，爱不释手。
剧孟喝着热奶茶，寻思如何寻找温阳，并打听中行说的踪迹。他看火候已到，便凑趣道：“马兰嫁给白龙罢！”
布尔特克和尼玛闻听，都眉花眼笑：“好，好！”忙笑问姊姊：“你可舍得？”
适间，马兰的阿妈见女儿与白龙甚是亲昵，自己是过来人，早瞧科几分，便笑道：“儿大不由爷，这可得问她自己呢！”
马兰听了，脸立刻象块红布，说句“不知道”，便跑了出去。她的堂兄妹们也都哄笑着，一窝蜂似地跟了出去。
白龙满心欢喜，却小声对剧孟道：“正事还没办，怎能顾这个？”意思是先办正事，后论婚嫁。剧孟小声道：“婚事成了，才好办正事。”白龙咧嘴傻笑，不再说甚。
剧孟叫声“阿母，”大声道：“我这个兄弟，自小是孤儿，在下是他结义兄长。如今我为他提亲，祈盼长辈俯允。可先行纳采，容日后回到中原，再行合卺大礼。”
马兰的母亲本是匈奴女子，天缘巧合，嫁了汉人。她甚喜丈夫知书达礼，性格柔顺，故早对汉人有好的印象。如今女儿长大了，也愿嫁给汉人，与娘亲的见识相同；又见白龙一表非凡，讨人喜欢，便笑着点头应允。
布尔特克、尼玛见姊姊应允，更是髙兴，忙叫人把马兰找回来。其实，马兰哪肯走远？此时，正在毡房外偷听。随着“叽叽呱呱”的笑声，马兰被堂兄妹们推了进来。白龙见机，忙解下佩戴的白玉刚卯，恭敬地递给马兰的母亲，说声“请阿母替兰妹收下。”
阿姆笑着收下，随手解下腰间的一柄金光闪闪的小弯刀，说道：“这原是马兰阿爸的遗物。送给龙儿正好。”白龙连忙接过来，瞥了马兰一眼，佩在自己身上。阿姆又把马兰叫到身边，按照汉族习俗，亲用一条五彩丝绳为马兰束起头发，这叫“结发”，表示有了婆家。
当晚，布尔特克一家举行家宴，祝贺两家结亲，也为剧孟一行洗尘接风。宴上，自有一番热闹风光，直闹到深夜才尽兴而散。当夜，剧孟与白龙单住在一间毡房，二人细细商议了一回。
第二日，正是晌晴天气。吃过朝食，马兰仔细打扮了，便带剧孟、白龙到集市找寻温阳。三人都骑了马，逶迤向余吾河边而来。远远便闻见一股牛、羊粪的味道，还混着羊膻腥气。
一片白桦林中，人头攒动，已开集交易了。许多树干上栓了马匹、驴子和骆驼，也有成群的羊只，“咩咩”地叫着。它们的主人，有的站在旁边晒太阳，嘴里嚼着奶皮子；有的边捉虱子，边相互闲谈；还有的人用木杆挑着各色兽皮，招呼买主。剧孟、白龙看来，这些胡人都长得差不多，个个浓眉大眼，留着浓须，戴皮帽，穿皮袍，腰中扎着宽布带。也有不多的汉人，操着生硬的胡语吆喝着，用茶叶、丝绸换珍贵的狐狸、旱獭皮毛。随着太阳升高，人越来越多，居然有熙来攘往的光景。
三个人都下了马，手牵缰绳慢慢行走，欲寻找买卖奴隶的场子。绕过几处，看见一个坡岗上围了许多人。马兰向剧孟、白龙使个眼色，小声道：“是这里了。”三人将马拴在旁边的树上，挤进人群。不大的空场上，十几个被绑缚双手的汉人蹲在那里，有男有女，老少不一，个个衣衫褴褛，神色萎顿。都没有见过温阳，也不知内中有没有他。
一个粗壮的胡人，挥舞着手臂，髙声吆喝了一阵，引来人群一阵哄笑。马兰翻译道：“他说，真正便宜啦！”“你看这后生，有多结实，买回去正好放牲口哩！”“嗨，瞧这个妞儿，长得多标致啊！”
只见围观的人们，有的指手划脚，品头论足；有的眼露贪婪，色迷迷地淫笑着；还有的提着马鞭，上前捏一捏胖瘦。汉人被如此作贱，剧孟、白龙既怒且悲，不由咬牙切齿，也愈加痛恨中行说那老贼。
马兰则上前打问：“喂，有叫温阳的吗？”她先用胡语又用汉话，连问几次。匈奴壮汉摇摇头，“咕噜”了几句。
剧孟忙问马兰：“他说甚么？”
马兰小声道：“他说，这些奴隶是左骨都侯赏赐的，并不知道他们叫甚么。”
那些被卖的奴隶闻声，都抬头向这边看着，也没有人应声。数内有个老年人，转动昏黄的眼珠，嘶哑地反问：“谁要找温阳？”
剧孟忙问：“上下，可知他的下落？”
老人叹口气道：“半月前，他在路上跑了。唉，自找死路哇！就是主人不追杀，上千里的戈壁，没有人烟，没有食水，恐怕早就喂狼了！”
剧孟再次盯问：“可是云中郡的温阳？”
老人点头道：“我跟他是街坊，怎会说错，他的娘亲也才病逝的。”
剧孟知道找不到温阳了，不由沮丧之极。白龙忽地拉了拉他的手，求道：“大哥，这些汉人恁可怜。恶（我）们是不是把他们解救出来？”又扭脸对马兰，“不知买个奴隶要多少钱？”
马兰明白白龙的用意，想了想道：“多少不一，身强力壮的，要用十只羊，或一匹马驹换。年老一点的，五只羊也夠了。”
剧孟问道：“用金子换行不？”
马兰道：“这里人喜欢金银，一斤黄金可换十个奴隶呢！”
剧孟立刻道：“这些奴隶咱们买了。”说着，从怀里掏出一枚马蹄金，正是一斤重。他已然想好，既然遇上这种事，就不能袖手旁观。先把他们赎出来，回中原时一同带回去。
马兰接金在手，即上前打价。那粗壮的匈奴人一见黄澄澄的金子，两眼放出贪婪的光。马兰用番语与他争执许久，终于成交，一手交钱，一手放人，一共七男四女。这些汉人何曾想到，在异乡客地，会被同胞解救出来，自是欢喜非常，连忙致谢。
剧孟三人不再闲逛，便领着这些人，朝马兰家走去。就在他们走近毡房时，忽然后面追上一骑，问道：“你们找温阳做甚？”