黄沙百战穿金甲，不破楼兰终不还。
——王昌龄
“太过分了，他刘彻眼里还有我大单于吗？”那是一个朔风阵阵、牧草瑟瑟的初冬，蒙古草原上的克鲁伦河已经结冰，河南岸的茏城大帐里气氛压抑，一个头戴狐皮帽子、身披金毛狼皮、脚蹬狗皮高靴的匈奴人大吼着，把手中的权杖摔得趴趴直响。他叫乌维，是匈奴有历史记载以来的第五位单于，冒顿单于的重孙。
他之所以如此气愤，是因为汉帝刘彻不按套路出牌。刘彻当政后，两次派遣张骞出使西域，尽管没有达成与大月氏、乌孙联合夹击匈奴的目的，但是却将汉的声威传导到了西域，西域各国纷纷派出使者前往长安，从汉西去“求奇物”的使者也“相望于道”。如果当时能从空中鸟瞰，您将看到一条缓缓流动的神奇曲线从河西走廊伸向塔里木盆地的楼兰，之后分成南北两条，在大漠西部的疏勒重新相交，然后又分别向西方和南方无限延伸，如庄子笔下的鲲鹏在大漠高山间振翅飞翔。那是一张多么令人震撼的西域丝路全息图呀，沿线闪烁着星星点点的人文光亮，流淌着东去西往的国使商旅，喧响着令人捧腹的南调北腔，人人都想放飞梦想，人人都想整装远足，人人都想闯荡江湖。
要知道，早在刘彻的爷爷汉文帝刘恒当政时期，冒顿单于就派右贤王领兵攻灭了月氏，迫降了楼兰、乌孙、呼揭及其旁26国。50多年来，西域一直是匈奴的势力范围。外国使团怎能不经批准，不发关牒，就在自己的地盘上随意往来呢？作为草原帝国的最高领袖，乌维单于当然咽不下这口气。
在大帐里，乌维单于像被圈在栅栏里的恶狼一般不停地踱步，口中念念有词：“汉使西行的第一站就是楼兰，另一个交通枢纽是姑师，要收拾这些目中无人的汉人，必须在楼兰和姑师下手！”
楼兰国，首都位于古罗布泊西北10公里处，是印欧人之一的塞人于战国末年建立的绿洲城邦。姑师国，中心位于吐鲁番盆地的交河故城，是印欧人之一的吐火罗人在秦汉之交建立的绿洲城国。由于两个城国都处于东西商路的咽喉，所以匈奴在两国派驻了监军，加强了对他们的有效控制。接到乌维单于的指令，姑师王不禁伸了伸舌头，因为明摆着，这是匈奴想借他之手去开罪汉。但面对杀人如同割韭菜一般的匈奴人，他连个“不”字也不敢说，只有言听计从的份儿。而楼兰王乌贵则不这样看，他认为，只要紧紧抱住匈奴的大腿，相距遥远的汉也不能把自己怎么样，所以，接到指令，他居然像中了大奖一样，表现得分外积极。
接下来，乌贵主动约请姑师王组成联合巡逻队，截杀了汉使节，切断了丝路交通，使得寄托着无数王侯与贵妇梦想的丝绸之路变成了“千里陇原，一片赤地”的死寂荒漠。
持续不断的坏消息传到长安，刘彻大为光火。
元封三年（前108），刘彻决定派兵西征。此时，可供刘彻派遣的将军寥寥无几。李广在11年前自杀，霍去病在9年前英年早逝，卫青也垂垂老矣（2年后病死），李广利4年后方才出道，而李陵才是个十岁左右的孩子。于是，刘彻想到了霍去病的老部下——从骠侯赵破奴。
这是一个稍显青涩和陌生的名字。在刘彻如云的战将中，他算不上名将，李广、卫青、霍去病、李广利、李陵，哪一个的名气都超过他。好在，《汉书》里还能找到他的名字，他被列在“卫青、霍去病传”的12个将军中，排在最后一位。
赵破奴，今山西太原人，早年曾被匈奴俘虏，后来逃回汉地
加入了骑兵部队，被任命为军司马，成为霍去病如影随形的贴身战将。元狩二年（前121），他跟随19岁的骠骑将军霍去病征伐匈奴右地并大获全胜，战后被封为从骠侯。对于长途奔袭，他有着超越同龄将军的经验与底气。
在一个没有云，没有风，没有鼓吹的日子，赵破奴率领附属国骑兵和汉郡兵共数万人低调出征。辅佐他的，是从西域赶回的汉使王恢。这既是一位向导，还是一个参谋，而且在西域遭受过种种羞辱与劫难，有着对楼兰等绿洲城邦的刻骨仇恨。
早在出征前，赵破奴就确定了此战的三大目的：歼灭匈奴在西域的军队，教训楼兰、姑师，震慑所有西域城邦。等到汉军进入西域，匈奴驻扎在西域的几千军队早已闻风而逃。既然匈奴人不知去向，汉军的兵锋自然指向了楼兰、姑师。按照行军路线，第一仗就是楼兰。
面对不能有失的首战，赵破奴一脸凝重。但汉使王恢笑着告诉他：“尽管楼兰在城郭诸国中尚属大国，但军队只有2900人，不足汉军的十分之一，根本不是我们的对手。”
赵破奴的脸随即亮了起来，他想起了13年前自己随霍去病离开卫青的大军，只带800轻骑长途奔袭匈奴，成功斩杀了匈奴单于的祖父并俘获了单于叔父的情景，想起了刘彻坚毅与信任的目光，也想到了此时正躲在城中瑟瑟发抖的楼兰王。于是，他决定亲率700轻骑突袭楼兰。铿锵的马蹄敲碎了丝路的宁静，也打断了楼兰王的酣梦。根本没有遇到实质性抵抗，汉军便杀进了王宫，尝然的孙子——楼兰王乌贵束手就擒。
按照丞相石庆早前的嘱托，7位楼兰美女被送回长安，一位送入刘彻的后宫，其余6位分别送给了汉朝最有权威的6个人——大司马卫青、丞相石庆、御史大夫倪宽、搜粟都尉桑弘羊、奉车都尉霍光、驸马都尉金日磾。而对楼兰美女垂涎三尺的张汤，却没能分享这批楼兰美女，因为这个酷吏早在7年前就被刘彻处死了。刚刚接替父亲就任太史令、年方38岁的司马迁，试图将此事记入历史实录，但被司马迁的好友倪宽制止。出于对司马迁的感激，倪宽后来举荐司马迁与自己一起编篡了新历法——《太初历》。
战后，赵破奴的威望直插云霄，用卡夫卡的话来说，就是到了第二天要为之追悔的程度。不久，汉军挥师北上拿下了帮凶姑师。大宛和乌孙等西域大国受到强烈震撼，纷纷向汉示好。
“楼兰愿做汉臣！”一向蛮横而强硬的楼兰王乌贵终于开口了。据说，为了对付这个滚刀肉般的人，赵破奴采取了一种看似很文明的刑罚。这种刑罚就是将一个人关在一间充满阳光的空屋子里，既不提审他，也不吓唬他，给他充足的水、食物、空气，但不让他见任何人，不让他做任何事，不给他与任何矛盾和意义发生关系的机会，就让他这样活着，心思没有着落，只是任空洞的时光天天流逝。据说，这种刑罚会使任何英雄无一例外地发疯，并在发疯之前渴望着死去。这种办法，法国国王路易十四在自己的孪生兄弟菲利普（铁面人）身上试过，奥斯曼帝国的国王在自己的弟弟身上也试过，当赵破奴在乌贵身上用到第15天的时候，自认英雄无比的乌贵告饶了，认输了，投降了。
消息传到朝廷，就在人们以为刘彻要板起脸来对乌贵一顿臭骂并顺便讲一通大道理时，刘彻笑着说：“把楼兰王放了吧，官复原职！”他那难得一见的笑容，照亮了暗淡沉重的历史长空，让楼兰王的心情摇曳如春风里的花枝。
靠在金色的龙椅上，刘彻颁诏封赏功臣，赵破奴被封为浞野侯，王恢被封为浩侯。就连从汉北地郡（郡治在今甘肃环县东南的马岭镇）经大漠到东西浚稽山，然后折向西南直通车师、楼兰的通道，也因为是赵破奴打开的，所以一度被称为“赵破奴故道”。
只是赵破奴无福享受这些尊荣，他在6年后攻击匈奴时兵败被俘，后来侥幸逃回，结果牵涉进巫蛊之乱丢掉了身家性命。
而王恢出场的机会也不多，再次出场是为西征大宛的李广利作向导，最后一次出场是在酒泉越权行事，依罪当斩，花了不少钱财才保住性命。
所有的事件都是川上逝水，唯有人物的善恶、气度、个性，永远被一代代后人体验。