陶弘景对这位二祖慧可还是有一点了解的，在师父那修行时，也曾听师父说过，慧可自幼志气不凡，为人旷达，博闻强记，广涉儒书，尤精《诗》、《易》，喜好游山玩水，而对持家立业不感兴趣。后来接触了佛典，深感“孔老之教，礼术风规，庄易之书，未尽妙理”，于是便栖心佛理，超然物外，怡然自得，并产生了出家的念头。父母见其志气不可改移，便听许他出家。慧可禅师开始实修，他每天从早到晚都在打坐，希望能够借禅定的力量解决生死问题。这样过了八年。有一天，在禅定中，慧可禅师突然看到一位神人站在跟前，告诉他说：“将欲受果，何滞此邪？大道匪（非）遥，汝其南矣（如果你想证得圣果，就不要再执著于枯坐、滞留在这里了。大道离你不远，你就往南方去吧）！”慧可禅师知道这时护法神在点化他，于是将自己的名字改为神光。第二天，慧可禅师感到头疼难忍，如针在刺，他的剃度师宝静禅师想找医生给他治疗。这时，慧可禅师听到空中有声音告诉他：“这是脱胎换骨，不是普通的头疼。”慧可禅师于是把自己所听到的告诉了他的老师。宝静禅师一看他的顶骨，果然如五峰隆起，于是就对慧可禅师说：“这是吉祥之相，你必当证悟。护法神指引你往南方去，分明是在告诉你，在少林寺面壁的达摩大师就是你的老师。”慧可禅师于是辞别了宝静禅师，前往少室山，来到达摩祖师面壁的地方，朝夕承侍。开始，达摩祖师只顾面壁打坐，根本不理睬他，更谈不上有什么教诲。但是，慧可禅师并不气馁，内心反而愈发恭敬和虔诚。他不断地用古德为法忘躯的精神激励自己：“昔人求道，敲骨取髓，刺血济饥，布发掩泥，投崖饲虎。古尚若此，我又何人？”就这样，他每天从早到晚，一直呆在洞外，丝毫不敢懈怠。这样过了一段时间，有一年腊月初九的晚上，天气陡然变冷，寒风刺骨，并下起了鹅毛大雪。慧可禅师依旧站在那里，一动也不动，天快亮的时候，积雪居然没过了他的膝盖。
这时，达摩祖师才慢慢地回过头来，看了他一眼，心生怜悯，问道：“汝久立雪中，当求何事？”
慧可禅师流着眼泪，悲伤地回答道：“惟愿和尚慈悲，开甘露门，广度群品。”
达摩祖师道：“诸佛所开示的无上妙道，须累劫精进勤苦地修行，行常人所不能行，忍常人所不能忍，方可证得。岂能是小德小智、轻心慢心的人所能证得？若以小德小智、轻心慢心来希求一乘大法，只能是痴人说梦，徒自勤苦，不会有结果的。”
听了祖师的教诲和勉励，为了表达自己求法的殷重心和决心，慧可禅师暗中拿起锋利的刀子，咔嚓一下砍断了自己的左臂，并把它放在祖师的面前。顿时鲜血红了雪地。达摩祖师被慧可禅师的虔诚举动所感动，知道慧可禅师是个法器，于是就说：“诸佛最初求道的时候，都是不惜生命，为法忘躯。而今你为了求法，在我跟前，也效法诸佛，砍断自己的手臂，这样求法，必定能成。”达摩祖师于是将神光的名字改为慧可。慧可禅师问道：“诸佛法印，可得闻乎？”祖师道：“诸佛法印，非从人得。”慧可禅师听了很茫然，便说：“我心未宁，乞师与安。”祖师回答道：“将心来，与汝安。”慧可禅师沉吟了好久，回答道：“觅心了不可得。”祖师于是回答道：“我与汝安心竟。”慧可禅师听了祖师的回答，当即豁然大悟，心怀踊跃。原来并没有一个实在的心可得，也没有一个实在的“不安”可安，安与不安，全是妄想。慧可禅师开悟后，继续留在达摩祖师的身边，时间长达六年之久，后继承了祖师的衣钵，成为禅宗的二祖。
慧可本是儒家中一资质甚好之人，却跟杨度一样，叛儒求佛，想那佛教，本是西方之教，根基没有东方教庭深厚，却是发下宏愿，这些年来，竟然接引众多道儒弟子叛教而出，入他那西方佛国，这第五层佛塔之中， 二祖慧可以大神通修了一座灵骨塔，塔上刻上了二祖慧可的修佛心得：备观来意皆如实，真幽之理竟不殊。本迷摩尼谓瓦砾，豁然自觉是真珠。无明智慧等无异，当知万法即皆如。愍（mǐn）此二见之徒辈，申辞措笔作斯书。观身与佛不差别，何须更觅彼无余。
想到二祖慧可断臂求佛的行为，陶弘景更是坚定自己的信心，走进灵骨塔中，塔中有一断臂老人，持念珠而颂佛经，看见陶弘景进了佛塔，停下手中念珠，对着陶弘景点头示意，然后继续诵经，陶弘景知晓这一层想必也是对自己放行的，于是对着大师一拜，然后走出佛塔。直接走上第六层佛塔。