陈少敏的父亲曾于辛亥革命时从军当过连长，回乡后一边租田耕种，一边教小学。陈少敏自小就随父读书，后来被送到教会学校，接触到西方的思想和一些科学知识。
13岁时，为了解决家境困难，曾独自到青岛日本纱厂当过半年童工。19岁时，家乡遇灾荒，父兄等因病饿死，陈少敏又步行250公里到青岛再当女工。
过了两年牛马般的苦工生活后，陈少敏于1923年加入了邓恩铭等人组织的秘密工会，因参加罢工被厂方开除，又到潍坊进入美国人开办的文美女中读书，于1927年在校内秘密参加了共青团。1928年转为共产党员，并奉派返回青岛领导工人运动。
陈少敏的丈夫叫任国桢，是我党早期的革命领袖之一。1920年2月，山东省委因出现叛徒连遭破坏，几位主要领导人均被捕，省委机关也由济南转移到青岛。中央派任国桢到山东，着手恢复党的组织。
3月中旬，任国桢到达青岛后，首先要租间房子，作为省委秘密办公机关。但当时招贴租房启事都写着“没眷属不租”的字样，当时尚未结婚的任国桢，自然没有眷属，房子也租不成了。
为了能租到房子，更是为了掩护新来的领导，组织上便派陈少敏到任国桢身边，假扮夫妻，协助工作。
陈少敏当时在打蛋厂当工人，白天在厂里上班，晚上陪任国桢外出从事秘密活动。后来，这一对革命的假夫妻就成了真伴侣。
1931年春任国桢调到天津工作，同年9月任唐山新一届书记。10月，他以河北省委特派员身份到山西工作，由于叛徒出卖，于1931年11月13日被阎锡山杀害，年仅33岁。
任国桢牺牲时因陈少敏有孕在身，一直对她保密，女儿生下来以后才告诉她，她当时非常悲痛。带着孩子怎么能工作，于是她带着8个月的女儿回老家，交给她母亲，她又回到天津工作。
大姐沉痛地说：“在一个傍晚，家里人抱着这个还不会说话的孩子，看着我从菜园地里走了。后来我听说小孩老是闹着要大人抱着到菜园地去，手指着我出走的方向，要找妈妈……过了一年，家里来信说女儿一岁半时得麻疹夭折了。……”说到这里，她这位在枪林弹雨中出生入死的女英雄也动了感情。史沫特莱为大姐感到一阵心酸……
任国桢牺牲后，1932年陈少敏任天津市委秘书长、妇女部长。同年10月被捕，1933年1月获释。3月调任唐山市委宣传部长。1934年1月在天津负责主办河北省委的刊物《实话报》。
9月以河北省委妇女委员会代表的身份到冀鲁豫和冀南特委帮助开展妇女工作。1935年5月任冀鲁豫特委组织部长，后任特委副书记。
陈少敏化名“老方”动员起成千的农民起来斗争，还建立了一支300多人的游击队。反动政府惊恐之余，到处通缉“共党女匪首大脚老方”。
1937年，陈少敏到延安中央党校学习。翌年，她到河南任省委组织部长，在确山县“红竹沟”主办教导大队，并兼任游击队政委。不久，她奉命率部挺进鄂中与李先念、陶铸会合，开辟出豫鄂边区敌后抗日根据地。
大姐担任豫鄂边区委员会书记兼新四军豫鄂挺进纵队政委等要职。她是我党长期主持一个地区全面工作和直接领导武装斗争的少有的女领导干部。
她在边区广大军民中享有崇高的威信。大家爱戴她，尊称她为“大姐”。她的名声使敌人闻风丧胆，关于她的种种故事，在边区到处流传。
后来，陈少敏是中国共产党第七届仅有的三位女委员之一。另外两位是邓颖超和蔡畅。陈少敏又是在党的八届十二中全会上，唯一一位没有举手同意开除刘少奇党籍的人。
史沫特莱在这之前，曾接触过中国象宋庆龄、蔡畅这样一些杰出的女革命家。现在，她又非常高兴地结识了陈大姐这位政治、军事齐备的女英雄，常常用敬佩的目光，久久凝视着大姐，好象要把大姐的形象深深地刻在自己的心坎上。
史沫特莱参观了纵队的医院。在游击战争环境里，纵队的医院是经常搬迁的，祠堂、庙宇和民房都住过。当时，医院设在八字门一个叫白果树湾的村子里。
史沫特莱在陶铸同志陪同下，兴致勃勃地来到纵队医院，简陋的房舍，到处都很整洁、安静。
走到一处大厅，她看到两排稻草铺，伤员们裹着布单，上下都是稻草。人躺在这种“金丝被”里，还真不容易发现呢？院长杨桃花告诉她们哪些是在新街战斗、马家冲战斗、天王寺战斗时负伤的，哪些是屡立战功的抗日英雄。
史沫特莱听了大为感动，俯身察看一个个伤病员的伤势，询问一些问题，伤员们神情镇定地回答了她。有一个粉碎性骨折的重伤员，因为无手术器械，便借用老百姓的锯子为他做了截肢手术。
史沫特莱知道后，特意问他：“伤得这样重，你能受得了吗？”
“只要不当亡国奴，负伤、流血不算什么！”战士豪爽地回答。
“伤好以后怎么办？”
“伤好了再上火线，保卫家乡，打东洋鬼子！就是不能上前方，也要在后方做抗日工作。”
抗日战士们的这种革命豪情，感染了史沫特莱，她为战士们摄下了一张张照片，还说了不少赞扬的话。
抗日战士们的这种革命豪情，感染了史沫特莱，她为战士们摄下了一张张照片，还说了不少赞扬的话。
史沫特莱参观了纵队医院的药房和消毒室。当她看到这些医疗用品时，简直惊呆了！绷带，是买来的民间土布。消毒也无药物，而以盐水代用。
药棉，是用桐子壳烧成灰滤成碱水，把从农村买来的棉花浸泡脱脂后当药棉。镊子和探针，则是从山上砍来青竹削制成的。没有高压消毒锅，就用老百姓的竹蒸笼代替。
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