事情发生在临淄。那里自古物产丰饶，赌风炽盛，却从来没有因赌发家的。到了本朝初年，出了个例外，有个叫桓发的人，靠赌博发家，成为一方巨富。
桓发五十多岁，生来一副异相，脑袋极大，一双柔若无骨的手，手背布满蚯蚓似青筋，练就掷骰绝技，百赌百赢，被称“赌坛圣手”。他开的“银钩赌坊”，不仅场面豪华，招待周全，更以‘认钱不认人’为宗旨，输赢自便，多少王公贵族、商贾巨子，以能在此一赌为快。
半年前，齐国太子刘将闾在“银钩赌坊”输了个惨，一时还不了赌帐，被扒了裤子，将太子颜面丢尽，这口恶气难舒。当时剧孟已有名气，恰好来临淄，被刘将闾知道了，特意请到府上款待，求他帮忙找场子。起初，剧孟不愿招惹是非，婉言相拒。刘将闾说：“桓发有件镇坊之宝，乃先皇刘盈之物，何不把它赢过来？”
剧孟忙问：“甚么稀罕物儿？”
刘将闾道：“是皇上的一顶帽子，名叫‘翠羽远游冠’，谁要弄到手，戴在头上会很有面子。”
剧孟又问：“皇上的东西，怎会到了桓发手上？”
刘将闾道：“那是很多年前，一个大雪天。桓发正照料生意，忽然进来一位中年人。桓发见他脸色苍白，不时轻嗽一两声，正猜他是谁？就见跟进几名随从，竟是公鸭嗓音。此前已有风传，说皇上刘盈来齐、鲁微服游历，这便对上号了。桓发本要小心接驾，见皇上戴的帽子极好，有心赢他，故意装作不知。一个有心一个无备，几把下来，刘盈把所带赌资输净。赌徒都有这个毛病，越输越要赌，他便以‘远游冠’作注，结果又输了。刘盈待人宽厚，尽了赌兴，就悄悄走了。桓发赢了皇上，自然得意，只不敢张扬。世上没有不透风的墙，这件事还是传开了。”
剧孟听得心痒，决定陪刘将闾前往。第二日，刘将闾带了两名随从，与剧孟一起坐车，来到“银钩赌坊”。剧孟以前见过桓发，怕被识破，特意穿一身旧布衣，戴顶破毡帽，挡住半边头脸。刘、剧摇摆进了赌坊，马上有伙计上来招呼。刘将闾道：“快叫桓大头出来，就说小爷我来了。”
桓发听到禀报，见对方有备而来，怕荷官有闪失，特意戴了“翠羽远游冠”，亲自坐庄应对。剧孟一见这冠儿，爱得不行，斜楞着眼，与刘将闾咬耳朵：“喂，赢了钱归你，我只要这冠儿。”
刘将闾原为出气来的，挺着肥肚子道：“只要争回面子，一切由你。”
桓发见来人是个小痞子，也就不放在心上，看他二人鬼鬼祟祟，摇着大脑袋道：“你们想清楚了，本坊自有规矩：愿赌服输。无论输赢多少，都立时兑现，不能反悔要赖！”
剧孟连道“省得”，示意随从把羊皮袋提过来，放在赌台上面。他慢慢解开口绳，露出码放整齐、黄澄澄的马蹄金，这才抬起头来：“既来贵坊耍子，不敢轻薄主人，玩小了不敬，也不过瘾。三十金在此，九九足色，当抵三十万钱。尊上，请派人验看了，再赌不迟。”
桓发听得心惊，这小子手笔不俗，倒不可小觑了。知道刘家有钱，不肖做假，大方道：“不必了。”打叠起十二分精神，小心应对。
刘将闾在旁边，故意搅乱桓发的心神，伸出胖手在他面前乱晃：“桓大头，你听着，莫打如意算盘，这回全让你吐出来，你信不信？”
桓发闻听心烦，瞧也不瞧回敬道：“除非剧孟来了，你们俩加一块也不行！”
剧孟也不揭破，故意给他戴高帽子：“久闻贵上赌名，出手若有神助，一向失敬了。小子有个不情之请，若侥幸赢了尊上，连你头上冠儿也给我，可敢么？若输不起，也就罢了！”那种轻篾的语调，最拱火不过。
赌徒都是一个性子，不论赌多大的，最忌被人说“输不起”。更何况，在他的地盘上，半分退让，就是砸自家的牌子。桓发立时暴怒，想也不想道：“斗嘴无用，手底下定输赢！”
结果可想而知。一连三把下来，桓发连输百万，只好认输罢战。剧孟疾忙伸手，把桓发头上冠儿摘下来，戴在自己头上，把破毡帽掼到地上，笑道：“喂，让你输个明白，在下便是剧孟！”说罢，一扬左手，拉了刘将闾走了。随来的仆人收拾起马蹄金，紧紧跟上。
桓发愣怔当场，嘴中反复念叨：“这小痞子九指，不就是洛阳剧孟么？不可能，他怎能赢了我？”桓发气病了半年，赌坊从此关门了。
听到这里，带狗汉子笑逐颜开：“怪不得少侠名气恁大，连桓发都不是你的对手。太好了，老天让我遇见你，这顶帽子对我很有用！”
剧孟吃吃问道：“怎么太好了？不过就是一顶帽子嘛，能有甚么用？”
带狗汉子依旧道：“小老弟，恕我不能明言。”
剧孟本性豪爽，虽对带犬夫妇疑问甚多，既然人家有难言之隐，也就作罢。正在这时，远处传来樵鼓三更。天色不早，剧孟打个哈欠，告辞回房。
谁知剧孟刚出门，众闲汉早在门外等他，适间的高超赌技，令他们五体投地。非要拉他到隔壁的统房，为他接风洗尘。剧孟本要与他们亲近，也就乐得前往。
所谓统房，就是一间大屋，地上铺着厚厚的稻草和鸡毛，也不用被褥，大家挤在一块、埋在里面，又松软又暖和，可睡二三十人。进到大屋，早有人把油灯点亮。众闲汉执意请剧孟上坐，为他洗尘接风。取来早备下的酒肉，两坛刚开封的村酿浊酒，用荷叶包的卤猪下水，还有一叠粗碗。也不用竹著，一同抓食。正是义气相投，千杯不醉。一时酒罄，又闲话一回赌技，胡乱挤在一块睡了。
剧孟劳累一日，又多喝了几杯，倒头便睡了。不知甚么时候渴醒了。睁眼看时，正值夜半，院内沉寂，远处偶有犬吠。一盞油灯半明半灭。放在门口的尿桶，散着熏人臭气。众闲汉放屁、吧哒嘴，鼾声如雷。剧孟起身找到水罐，捧起喝了，才稍稍去了火气。
正要再睡，隔壁隐约传来说话声。草坯房原不隔音，正是带狗的夫妇，带着南越口音。女子道：“不，如何能让你独去！”男子道：“噤声些，明日勾当危险，我带黑虎尽够了。有‘翠羽冠’冒充王侯，容易靠近那老妖婆……”
剧孟顿时一懔，他们要做甚么？忙往墙壁凑过去，想听得真切些。女子道：“远哥，你要有个三长两短，我还能独活么？一块去……”男子凄楚道：“我是担心孩子，虽说在姥爷家……尽可放心。万一我俩失手，就成孤儿了。”因为口音关系，有些话听不清楚，但大体意思能猜出来。然后女的低泣，男的婉劝，声音愈来愈小。
剧孟忽然警醒，难怪他们不肯说出身份，原来与高后吕雉有仇，这是要行刺啊！他早就听说，吕后人面兽心，极为歹毒，曾把戚姬斩为“人彘”，用鸩酒毒死赵王，连她儿子刘盈，都哭诉她不是人。此人当真该杀。但是，吕后亲临大典，岂能没有戒备？明日要好好劝一劝。又听一会，不再有声。一时困魔上来，便重又躺下睡了。
四、
天边刚现鱼肚白，长安城就沸腾起来了。
象大河打开闸门，人流车流纷纷从宣平门、清明门和霸城门涌出来，奔向临近的灞水之滨。路上车潇马嘶，人声嘈杂，千态万状，如过江之鲫。无论绫罗官绅，还是鹑衣草鞋，个个虔诚前往，只为求个平安。
剧孟早早起来，先去寻那带狗的夫妇，房门已经反锁了。小二说：“天不亮就走了。”剧孟懊恼之极，顾不上吃早食，匆匆结束停当，带了弓箭兵刃，跳上“火焰驹”，急忙赶赴灞水河边。他希望追上那对夫妇，但是人多拥挤，欲快不能，过了顿饭功夫，才到灞水河畔。
在马上望去，远处的河道里，正发桃花水，河床涨满，湍急水流裹挟着枯枝、败叶打着旋儿，一泻而去。湾汊里，则水流平缓。一丛丛芦苇、蒲草，还有红蓼，蹿出几尺高了。岸边柳丝飘拂，散着春天气息。剧孟顾不上看景，急忙寻找那对夫妇。
岸边的空场上，早已乌鸦鸦人墙层立，摩肩接踵，万头攒动，都围着一个高台子看。台上旌旗飘扬，卫士林立，戒备森严。台上端坐一美人，正是高皇后吕雉。虽说年届花甲，却象四十岁的人。吕后左侧的幼年童子，脸色苍白、戴“通天冠”的，应是少帝刘弘，一动不动地坐着；其余的人便都不认识了。
剧孟请教身旁一位老者。老者告诉他：吕后右边穿黑朝服的，是左丞相审食其。戴长冠、有双卷尾饰的，是扶柳侯吕平。高个子的，是大谒者张释之。威武矮胖的，是郎中令冯无择。模样有些像吕后、年纪比她轻的，是吕后的胞妹吕媭。
剧孟见没有那对夫妇，心中愈发焦急，便将马拴在一棵树旁，挤进人群里寻找。突兀，远处人群一阵燥动；一对男女拨开旁边的人，向高台挤过去。男的怀抱黑色大獒，畜生气咻咻吐着红舌，露出白森森利牙，嘴角淌着流涎；女的紧紧跟着男的。剧孟见是他们，连忙大声呼唤，无奈人多噪杂，离着又远，对方没有听见。就在这时，高台上锣鼓响亮，祓禊大典开场了。人人都看向高台，人群停住不动，再去追他们已不可能。剧孟急得跺脚，只得强行忍耐，等待祓禊大典的结束。
一位身着玄色官服的人，从容登上高台，神情肃穆，向南躬身施礼，朗声唱道：
暮春之禊，元巳之辰。
方轨齐轸，祓于水滨。
吉时已到，典礼开始！
官员说完，步下台去。跟着，一位身材高挑、穿五彩衣的女巫，踏着鼓乐节奏，碎步上得台来。按照规矩，今日主祭“东方太一”神，也就是太皇玉帝，这是楚人对最高天帝的称呼。刘邦君臣大多是楚人，所以定都长安后，把这种信奉带了过来。
女巫端起一碗旨酒，右手轻沾一点酒水弹向天空，又轻沾一点弹向地下。然后，手擎一柄木剑，翩跹舞蹈，响若遏云般唱道：
吉日兮辰良，
穆将愉兮上皇。
抚长剑兮玉珥，
璆锵鸣兮琳琅……
这是古老的祭辞，包含诚挚的祝愿：“美景良辰吉祥日，肃穆虔诚敬娱东皇。手抚长剑握玉柄，满身玉佩响铿锵。”
祭过“东皇太一”，又祭“大司命”——这是主宰世人寿夭生死的神。传说，此神面目威严，能腾云御风。人们既敬畏，又渴望与他亲近。女巫接着唱道：
广开兮天门，
纷吾乘兮玄云；
令飘风兮先驱，
使湅雨兮洒尘……
祭辞的大意是：天宫的大门，敞开呀；我乘着稠密的乌云。让那旋风啊，去开路先行。驱使暴风雨啊，洒涤征尘。女巫边唱边舞，极显楚地的风韵。高后及大臣们多是楚人，都觉乡音亲切，看得入神，听得受用。
剧孟希望快点结束，但祓禊仪轨是有定制的，丝毫不能马虎。突兀钟声一变，开始驱鬼戏了。随着铿镪乐曲，跑上来十二名戴面具、穿皂服、手执戈盾的童子。他们装扮成各种野兽，与之舞蹈呼应，口中“赫赫”有声。女巫打叠起精神，手舞木剑，东跳西纵，驱赶这些“鬼魅”。激烈的场面，让人眼花瞭乱，透不过气来。
眼看“童鬼”猖獗，女巫咬破舌尖，喷出一口鲜血。音乐一转，由台下窜上“方相”天神。威猛的方相氏头戴假面，有四只闪闪金睛。身穿玄色上衣，下系朱红色围裙，手掌蒙着熊皮，一手执长戈，一手扬盾牌，边舞边进。随后，又上台十二神将，也都戴假面。这十二神将，是由十二神兽变的——名叫“甲作”的，能吃凶鬼；叫“怫胃”的，能吃老虎；叫“雄伯”的能吃妖怪。它们边舞边唱，“嗨哟！嗨哟！”喊声震天动地。
全场沉浸在原始、神秘的气氛中。围看的老人们，大多如醉如痴，嘴里咕噜着甚么。年轻人就不同了，有的和情人耐着性子等待着。纨绔子弟则东张西望，瞧着周围花枝招展的大姑娘、小媳妇，吞咽口水，想入非非。小孩子则嬉戏打闹，翻跟斗、竖蜻蜓、捉迷藏。好不容易音乐停止，仪式完结，剧孟立刻牵了马，随着人流散开，去寻那带狗的夫妇。
五、
剧孟费了很大劲，沿着条小径，渐渐靠近那个高台，但不敢越过警戒。他登上一个长满松树的土坡，把马拴在树下，攀上最高的一棵，隐好身形，留神察看。
台上的开始活动了。仿佛呂后说了句甚么。少帝刘弘由两个黄门陪着，到水边嬉戏去了。王公大臣见吕后兴致好，也分散向水滨走去。张释之挥了挥手，仿佛是允许黄门、宫女分批下水。冯无则下令，宫卫们轮流当值。吕后的妹妹吕媭，由徐衍扶着，往静僻处走去。吕雉朝审食其使个眼色，二人手拉着手，款款向苇荡行去。一队侍卫、随从知趣地留在后面。
剧孟知道，审食其是吕后的老相好。当年刘邦身为沛公，用他为舍人。他与吕雉日夕相见，极尽谄媚，讨得她的欢心。那时刘邦军务忙碌，无暇问及家事，不久又领兵入关，一去年余。吕后正当中年，不惯独居，便与审食其私通，明来暗去，情好甚密。及至刘邦兵入彭城，遣人迎接家属，审食其侍奉太公、吕后，由沛起行。偏偏刘邦兵败，途中不得相遇，反被楚兵擒获，禁在营中。审食其在楚营中首尾三年，虽然身被拘囚，却能常与吕后厮见，吕后因他患难相随，更加亲密。后来楚汉议和，审食其随太公、吕后归汉。不过几时，项羽败亡，刘邦封赏诸将，遂封其为辟阳侯；刘邦驾崩后，吕后专权，更倚重审食其为左丞相。
吕雉和审食其来到水边，正准备脱去外衣下水沐浴。突兀，树丛蹿出一头黑獒，张牙舞爪，狂犬着奔向吕后；吕后惊叫着后退，鞋也跑掉了。黑獒何等凶悍，一扑就将她扑倒，咬了脚髁一口。跟着“泼喇喇”响亮，河面腾起长大水柱，两个蒙面人蹿上岸来；人未落地，两声“嗤嗤”，连发弩箭飞过来。一箭射中吕雉肩膀，当即出血；另一箭钉在树上，兀自颤抖。吕后倒地惨叫，审食其拼死将她护住。蒙面男女双脚沾地，挺着利刃冲过来。审食其声嘶力竭，大喊：“有刺客，赶快护驾！”
守在附近的宫卫，闻声急忙赶来。男女刺客见宫卫赶来，不退反进。男的端的骁勇，持一柄光黪黪短剑，一个虎跳抢上去。五七个宫卫阻拦，双方拼死激战，兵器相击，惨叫声不绝于耳。男刺客武功精奇，无奈宫卫越涌越多，杀死杀伤七八人，又围上一批。
倒地的吕雉睁开眼，见两名刺客正被宫卫捕杀，才稍稍放心。偏她眼毒，瞥见男刺客手中剑，正是寻觅多年的“悬剪剑”，立感不祥袭上心头，知道是仇家后人报仇来了！
方想至此，危险又至！女刺客的轻功极好，一个“燕子抄水”，已从宫卫的头上掠过，恰好落在吕后跟前。她眼喷怒火，说声“纳命来”，左手箭连发，右手剑舍命一击，眼见吕雉就要身首异处。只听“呛啷”一声，火星迸射，此剑竟被一柄铁戟隔开了。终是女子力弱，被震得虎口欲裂，剑也几乎脱手，身子向后踉跄；而持戟宫卫，已如刺猬，身中数矢。可惜，这一滞救了吕雉性命。
早有五七个宫卫扑上来，赶快把吕雉抬上轩车。她伏在车上，一双三角眼露出凶光，捂着伤口下令：“刺客格杀毋论，凶手那剑定要夺过来！谁夺了，哀家有重赏！”驭手随即扬鞭，火速返回未央宫。
男刺客恨声跺脚，知道再无机会了。眼见宫卫越涌越多，吮唇打个呼哨，告诉同伴且战且退。突兀，女的一声尖叫。男的扭身瞥看，见她左臂受伤。正是关心则乱，他方一走神，小腿被宫卫砍一刀，幸而躲得快，伤口不深。当此生死关头，运起丹田之气，猛将短剑一挥，“噼噼啪啪”不绝于耳。宫卫们顿觉手中一轻，原来兵刃已被削断。刺客手中短剑，直令宫卫胆颤心寒！
趁宫卫愣怔，男女刺客掉头如飞遁去。二人轻功绝好，瞬间已经跑远。宫卫正在沮丧，忽有援兵赶来。发一声喊，弓弦连响，几十只狼牙箭呼啸而去。眼见刺客中箭，一人跌倒在地，另一人搀扶，跌跌撞撞地退走。宫卫随即追赶，高声呐喊：“不要让刺客跑了！抓活的呀！”
眼看渐追渐近，甚是危急。男女刺客互相搀扶，趑趄摇晃，双双跌入河里，沉浮几下，已被湍急的河水卷走。宫卫们追到河边，早无刺客人影，唯一丛芦苇上，挂着一角红巾，兀自飘动。附近没有舟船，只好沿河追下去。
剧孟隐在树上，目睹这惨烈一切，只觉浑身颤栗，两手尽是冷汗。刺客夫妇不顾生死，绝然行刺，非常壮烈，犹如耀眼的流星——毁灭自己，照亮夜空。当即决定：到下游救人，不能让刺客就这么死了。