壮汉憋了一阵，才费劲说出：“俺、俺是瞷老老大呀！总角之交，你、你忘了么？”说完，又是低头努眼。
剧孟终于认出来，说话结巴的汉子，确是发小时的玩伴。当即上前抓住他的双肩，亲热地摇晃道：“哎呀呀，怎么是你？”
十多年前，济南有一瞷姓望族。瞷家有同父异母兄弟俩个，当时老大十四，老二八岁，剧孟十岁。据卜相者说，哥俩命相不同，一是火命，一是水命。老大叫瞷伯焰，老二瞷仲水。他们住在洛阳姥姥家，与剧孟是邻居。老大秉承家传技艺，从小憨直语迟，喜欢摆弄火药、焰硝，人送浑名“蔫炮仗”。老二刁钻诙谐，水性好，却喜惹事，人称“翻江嘎鱼”。三人常玩在一起，除了“撒尿和泥，放屁蹦坑”，就是“拣石为赌，狼吃小孩”，很是快活。直到瞷家兄弟搬回济南，才断了联系。
此时此刻，发小异乡重逢，瞷老大高兴的了不得，忙向那边招手：“老老二，快来，见、见过剧哥！”
那个叫老二的汉子，早三步併作两步地抢过来，抱拳施礼：“‘嘎鱼’小弟，见过剧兄。早就听人说，京师来了位赌场高手，谁知竟是兄长！”他口齿灵俐，语出滑稽，与老大的憨态，恰成对照。剧孟忙把灵枢向他们介绍了。
瞷家兄弟一迭声道：“哎哟哟，灵枢小姐名声老大，告御状，除肉刑，天下妇孺皆知！”
灵枢也就打量他们。哥哥年近三旬，弟弟要小几岁，像貌颇有不同。哥哥身材粗猛，满脸钢针也似胡须。敞着衣襟，脯子刺个青郁郁豹子，匾扎起裤子，系条棋子布汗巾。弟弟瘦小骁健，鬓角插朵南瓜花，两眼灵动，仿佛浑身安了消息。二人痞气外露，眸子倒正。他们手下大多猥琐，便不去搭理。剧孟方要问，他们怎会在这里？
瞷伯焰凑到跟前，压低声音：“听听说这个，重、重现江湖了！”说着用竹箸沾酒，在几案上写个“剪”字，“近来，不少人物云集长安。贤弟到此，也、也为这个罢？”
剧孟摇了摇头，把护送仓公的事说了。说完，扫视周围欲言又止。瞷伯焰道：“贤、贤弟，你放心。有话，但说无妨，都是自己人。”
剧孟同样压声：“已让宫里赚走了，你还不知道吗？”
瞷伯焰面显沮丧：“知是知道，不过盗剑人，已、已经死了。剑也、也未必，就进了宫里。”
剧孟颇感惊诧：“你是说？”
因事涉机密，瞷伯焰示意手下将店门关好，这才压低声音道：“请二位随我来。”他和“翻江嘎血”推开一扇门，进到旁边的密室。剧孟、灵枢跟进去，顿时血腥刺鼻，地上躺着十数尸身。
剧孟慌忙审视，让他想不到的是：定淘店中，遇到的两个渔阳大汉、干瘦老者，均血肉模糊地躺在那里。不由暗念：人心不足蛇吞象，这是何苦。震惊之余，连忙问道：“这是怎么回事？”
瞷伯焰说：“且回店堂，容我告诉。”于是他们重又出来，瞷伯焰一五一十，说出他们此行的内情。
原来，他们为了得到“悬剪剑”，一行十三人，已经来长安半年了。这间酒店，是他们的落脚点。此前已通过关系，买通北军一名校尉。前几日，终于探准消息，宫里要下手了。瞷家兄弟与他谈好，一旦“悬剪剑”到手，作价百金，一手交钱一交货。
殊不知，那日校尉盗剑得手，刚到预定的树林里，就被早已等候的江湖人围住，大约十四五人，个个身手不凡。校尉十分疑惑，不知如何泄露了消息；只推说不知“悬剪剑”。江湖人要搜身，一言不合，双方发生混战。幸好校尉武功高强，受伤虽重，却将对头杀死。眼见就要交货付钱，忽被另一拨人冲上来。瞷家兄弟人手不多，又没有硬手，不敢现身。校尉已经血战受伤，再战寡不敌众，终被蒙面人杀死，剑被抢走了。
说到功亏一篑，瞷伯焰甚是激动，以至血脉贲涨，双手颤抖。剧孟连忙劝慰：“不得此剑也好，即使得了，也是为别人忙活。”听剧孟话里有话，瞷老大忙问缘故。
剧孟知他为人耿正，也就把“悬剪剑”的因果，简要述说一遍，最后道：“二位好兄弟，请听我一劝。此剑非无主之物，纵使无比珍贵，夺到手里，也要物归原主。不然，还叫甚么侠义？”
瞷家兄弟顿现尴尬，一时噤口不言。灵枢何等聪明，忙打个圆场，把话题岔开：“依小妹看，那伙蒙面大汉，八成是太子的人，或是诸侯国的死士，你们说对不对？”
瞷家兄弟顿觉惊奇：“如何这般说？”
灵枢笑道：“各位哥哥请想，当今除了朝廷，谁最有势力？头一位，是太子刘启，他设有‘思贤苑’，养士上千人。第二是刘濞，在吴国经营多年，公开蓄养死士，多达几百人。此外，还有梁国、淮南、赵国、胶西诸国，哪个是省油的灯？”说到这里，稍作停顿：“不过，小妹也是猜测。”
虽说猜测，却不无道理。国中形势大概如此。他们势力很大，江湖人斗不过他们，实属正常。但是，瞷家兄弟夺剑心切，忽遇挫折，不免心灰意冷。
瞷老大道：“若是他们得了，谁也沒办法！”
剧孟却想，灵枢果然见识不凡。其实他那里知道，这些朝局大事，都是父女闲聊时，仓公告诉她的。她天生聪慧，极善分析，每有言谈，常出人意外。
正在这时，忽有一人跌跌撞撞进来。见了瞷家兄弟，“扑通”跪下哭道：“二位主人，老太爷殁了！”瞷家兄弟立刻大吃一惊，忙问：“怎么回事？”
剧孟不看则已，他竟比瞷老大还要惊异！
五、
那人哭道：“老太爷被人陷害，已被下在狱里，且受了笞刑，性命眼看不保。飞来的横祸，阖家派小的来寻，请主人赶快回去！”
乍闻噩耗，如晴天霹雳。瞷伯焰一时乱了方寸，慌忙告辞道：“剧贤弟，就就此别过。多，多年不见，本该多盘桓几日，无奈祖父遭祸，愚愚兄，五内俱焚。要，要连夜赶回去，寻剑就此作罢！”
剧孟见报信人，一副“颈脖前倾、三角眼”模样，正是被逐出的姚恩。此时的姚恩，面容老了些，却大致没变。剧孟怕看错了，反复打量他。那人也认出剧孟，只把头往下低。
剧孟忍不住问道：“怎么是你？”
姚恩自知躲不过，只好抬起头来，施礼道：“小人见过剧大官人。”
剧孟想起李圯被害一案，立刻面沉如水，厉声喝道：“李圯可是你杀的？”
姚恩吓白了脸，忙道：“大官人明鉴，小人手无缚鸡之力，如何能杀李牢子？”
剧孟也知不假，继续追问：“你可认得赵调？”
姚恩闻听一颤，惊慌道：“不、不……唔，小人想起来了追。有一回，我在废社里避雨，见过一个白衣汉子，自称赵调，他给小的十串钱，让小的去告状，小的无知……”
剧孟两眼冒火，厉声追问：“后来，我说后来，你们再见过没有？”说着，“呛啷”抽出剑来，直抵姚恩咽喉。姚恩见剧孟动了真的，知道不说实话，恐今日难逃公道，终于说出了实情。
原来，他夫妻被官府逐出洛阳后，一时没有去处，临时栖身在城外的废社。有一天，赵调骑马来到这里，说带姚恩夫妇远走高飞。碰巧李圯路过，进来歇脚。赵调闻声，躲到神像后面。李圯见姚恩在这里，问了几句话，谁知赵调背后偷袭，杀了他。我见出了人命，慌忙逃走了。
剧孟见姚恩供出杀人凶手，继续追问：“你可知赵调是哪里人，家住哪里？”
姚恩回道：“他没说过，小人也不曾问。”
剧孟见姚恩不似作假，虽说怒愤填胸，有心一剑结果他，但冷静一想，此时不可莽撞。姚恩不是正凶，况且他现在是瞷家的管家，只好暂放一马。又觉这么放他走，似乎不妥，便对瞷仲水道：“老二，借一步说话。”说着，便走出酒肆，瞷老二即跟出来。
二人刚站定，瞷老二便问：“此人是我家的管家，你怎认得他？”
剧孟愤愤道：“岂止认得，就烧成灰也忘不了。贤弟，你们还蒙在鼓里，他是鄙陋小人！”
瞷老二极感震惊：“你说甚么，莫非有些关碍？”
说话间，瞷伯焰已带着人出来，招呼老二上路。瞷老二知道事关重大，不敢马上就走，忙过去告诉，与剧孟有要紧事，让老大先回，自己随后再撵。
送走瞷伯焰等人，剧孟二人重回酒肆。坐定了，灵枢也围过来。剧孟就把姚恩以往的情形，包括如何忘恩负义，与他打官司等情事，都简要地说了，最后道：“此人狼心狗肺，千万防他害人！”
瞷老二听了，似有难言之隐，讪讪道：“这是我哥的一段孽缘，说出来丢人。”剧孟不明就里，他想知道姚恩怎会到了瞷府，忙问：“怎么回事？”
瞷老二瞥了缇萦一眼，苦笑道：“内中有些尴尬，请灵枢小姐回避了，方好如实相告。”说罢停口不言。
灵枢冰雪聪明，嫣然一笑：“好，我去逛逛街。”说罢出了酒肆。瞷老二这才叙说了，老大的一段孽缘。
原来，瞷家在济南颇有些钱势，但瞷伯焰的婚姻始终不谐。媒人先后说过两桩亲事，都在成亲前一、两个月，女方暴病死了。由此，瞷老大认定命硬克妻，也就不再谈论婚娶。日月蹉跎，转眼瞷伯焰已是三十岁的人了。
事有凑巧。一日，瞷老大路过城郊菜园子，刚好有些内急，见渠边有个茅厕，急冲冲进去，掏出那件长大行货，刚要撒尿，却见厕内一少妇，正系裙子。二人对视，顿时闹个尴尬。
少妇见是魁伟汉子，不觉娇笑一声。瞷老大瞧她苗条身子，瓜子面庞，柳叶眉，樱珠口，光溜溜一双眼睛，直条条一个鼻子，有七八分姿色，早酥了半边骨头。少妇并不吵嚷，反放出手段，将老大邀至家中奉茶。傢什有些寒酸，几张旧席，一副矮塌，墙上挂把解手刀，门后有个米桶。
少妇自称柳氏，小字环儿，因生性风流，未嫁时，得个“风摆柳”浑名。丈夫姚恩，大了十几岁，且又贪杯，“酒”字紧了些，酒字下的“色”字，便懈了些。如今，姚恩在县衙当差，常值夜不回家。
就是个木头人，也听明白了。瞷老大热血偾张，将妇人抱住亲嘴，又扯她小衣。两个宽衣解带，双双在塌上姿意欢娱。那件热烘烘、硬梆梆行货，尽入李氏阴中。李氏何曾尝过这个，拍席打塌，畅快无比。一来二去，搅得火热。柳氏嫌丈夫碍眼，几次央求将他除去。瞷老大却不忍，觉得奸了他妻子，又怎害他？
也是合当有事。一日晚上，瞷老大又来。李氏欢天喜地道：“咱与你来往了几时，从不曾痛快睡一夜。今日攮刀的值更，咱俩且放心快活！”打了些酒儿，在房里你一口，我一口，吃个爽利。
到了二更天，不期姚恩酒醉归来。瞷老大急忙要走，柳氏道：“哥，今还不曾替哥耍呢，且桶里躲着。”瞷老大躲在桶里，甚感憋闷。只听姚恩醉得似杀不倒的鹅，胡乱问道：“娘子，吃晚食也未？”
柳氏冷冷道：“等你问，早饿死了！你怎又回来！”显出一肚皮不高兴。
姚恩陪笑道：“我去打酒来，请你……”
柳氏道：“不要你扯寡淡！”她见瞷老大在桶里闷得谎，轻轻把桶盖顶一顶起。
姚恩虽是醉眼，却早看见，忙道：“活作怪，米桶盖怎会动起来？”
柳氏有些着忙，连打掩饰：“花眼哩，是籴得米多，蛀虫拱起来。噇醉了，去挺尸罢，休在这里怪惊怪唤的蒿恼老娘！”姚恩醉眼惺忪，自上了床塌，便雷也似打鼾。
柳氏忙把桶盖来揭，心疼道：“哥，闷坏了。”
瞷老大一脚跨出桶来，涨红了脸道：“几、几几乎吓死！”说完便要去。
柳氏一把拉住他，“还未曾替哥耍哩，怎就去了？”死活把瞷老大按住。
瞷老大也舍不得，见她粉脸桃红，已褪下红色兜肚，跳出一对浑圆的东西，不由邪火上窜，两个就在席上干起来。耍够一个时辰，柳氏才放开瞷老大，嗲声道：“哥，明日一定要来！”
瞷老大匆忙穿好衣衫，忽见头巾被那姚恩压着，便使个眼色，让柳氏递过头巾。妇人却误会了，把墙上挂的解手刀递将过来。瞷老大顿时愤然，天下之毒莫过妇人心！顺手接过刀来放在一边，生气道：“我、我是，要帻巾。”
柳氏却杏眼圆睁，厉声道：“哥，你心善手软，怎做得长久夫妻？看我手段！”说罢，从头上拔下银钗，狠命朝姚恩太阳穴扎去！瞷老大怒不可遏，哪容多想，抽刀只一捅，妇人跌上几跌，鲜血逆流，已是死了。他顿时清醒，所饮之酒也都作冷汗出来。事已至此，好汉作事好汉当，待天亮了，便去投案自首。
未几天光大亮，姚恩的酒醒了，翻身坐起，见柳氏死在旁边，却有个陌生汉子坐地。忙问怎么回事？瞷老大照实说了。姚恩心中怨毒，暗骂：这厮可恶，奸杀我妻，此仇焉能不报？好汉不吃眼前亏，且敷衍过去。
于是，故作不以为然：“这贱妇早心向外，杀了倒好！明日买棺木埋了，只说暴病死了。你这人倒有义气，贼婆娘让你杀我，你却留我一命，可谓生死之交！”
瞷老大听了大喜，觉得此人倒识得好歹。
姚恩又道：“这位老弟，我有话说。”他知道瞷家是当地名门望族，有钱有势，便想敲他竹杠：“你杀了这贼婆娘，须赔我个老婆才行。另外，我家徒四壁，也不跟你狮子大开口，要你十万钱，不算多罢？”
瞷老大知道他敲诈，但转念一想，人家老婆没了，自该补偿他些，也就一口应承。以后，当真替他娶了妻室，送了十万钱安家。去年因个差错，姚恩被县衙开革了，他又求瞷老大谋差事。老大见他头脑灵活，能写会算，就让他做了管家。
说到这里，瞷老二叹道：“我看姚恩那厮，眸子不正，不是好人。常劝老大，少招惹他。老大不听，说有过命交情。唉，有这般一个人在身边，早晚会出事！”
剧孟劝慰一回，瞷老二便匆匆告辞走了。
在回“济世堂”的路上，灵枢问方才说了甚么。剧孟不便细说，却也藏头露尾，学说了一些。灵枢道：“怕只怕，瞷老大终生要受那厮挟制了。”
剧孟亦叹口气，心中好不沉重。
六、
一连乱了十几日，万子夏的伤势已无大碍。
仓公说离家日久，决计次日启程回乡。宋邑定要亲送，仓公执意不肯，他笑道：“此次回乡已是自由身，也无多少行囊，还有剧侠客同行大半路程，不用担心。”
宋邑见师父如此说，就不再坚持。临行前，送了一份丰厚的程仪。万子夏为表谢意，特意选了两匹好马，送给神医父女作脚力。张回亦亲来送行。诸人送到灞桥十里长亭，这才殷殷道别。
一路上，晓行夜宿，平安无事。这日傍晚，仓公三人来到麻屯小镇，此处距洛阳只有五十余里。三人进镇，寻一小店，讨两间上房分头住下。
吃过晚食，各自回房歇息。明日即将分手，剧孟心中甚是惆怅，有无数话要说，却又不知从何说起。灵枢娇俏的身影，总在眼前掠过。剧孟想过去，与她父女再说些道别的话，但是推门出去，又犹豫了，去了说些甚么呢？当着淳于意的面，有些话又怎说得出口？他便退了回来，如此反复，终是鼓不起勇气，便转身出了客店。
客店正在镇边，门前不远是条小河。岸边尽是杨树、柳树，吃晚风一吹，树叶“哗哗”作响。一弯明月，从东天升上来。剧孟在林间徜徉，略为畅快了些。自己从未有过这般感觉，似乎与灵枢在一起便觉快活，一离开她便丟了魂儿似的。
正在苦思，忽见有个娇小人影朝这边走来，边走边张望——正是急切一见的灵枢。剧孟冲上前去，将她紧紧抱住。灵枢叫声“剧哥”，任他拥抱。两个有情人，多少柔情蜜意，尽在此中了。二人眼中噙泪，闪着爱的火花，四片火热的嘴唇贴在一起，一股热流融入全身。
不知过了多久，二人方清醒过来。剧孟轻轻揽住灵枢的蛮腰，向树林深处行去。来到一片草丛坐下来。缇萦轻轻在剧孟耳边道：“剧哥，明天就分手了，怎么办啊？”
“灵妹，我要永远跟你在一起。明日暂时分别，我到家即禀明母亲，托媒人去提亲！”
“剧哥，我怕……”底下的话灵枢没有说出来，是怕二人从此分离，永无见面之日。
“不用怕，灵妹，一切都有我呢！”
“你看，我的心嘭嘭直跳。”灵枢小手握住剧孟的手，拉到自己胸口处。
剧孟只觉她胸前柔软，情不自禁伸进手去，一下便触到那绵软的胸部，有个东西似鸡头米立着。灵枢浑身瘫软，完全倚在剧孟的怀里，星眸垂睑，满面娇羞，呼吸急促，胸部微起微伏。剧孟血脉贲张，火焰蒸腾。二人情窦既开，不免亲昵一番。但，发乎情止于理，没有跨越最后的界限，都愿把最美好的一刻，留到洞房之夜。
二人难舍难分，一直拥抱到下半夜，方才各自回房。
仓公知道女儿会情郎，也不来问。因为白日劳乏，早进入梦乡。缇萦轻轻开了房门，摸黑躺下，只略合合眼，鸡便叫了。剧孟回到房里，那里睡得着？在塌上辗转反侧，直听得鸡叫头遍，才迷糊过去。
第二日清晨，三人上路。将近午时，已临近洛阳城郊。剧孟坚请二人到家中小住几日，仓公为人古板，觉得剧孟与女儿的名份未定，自然不肯，他道：“自从吃了官司，已经三、四个月了，家中望眼欲穿，日日惦念，老朽亦归心似箭。以后还有机会，定到府上拜访。”
灵枢想到洛阳看看，但羞于启齿，只把头低着，眼见爹爹不肯，便拉剧孟到一边，低声道：“剧哥，这次家父遭难，多亏你鼎力相助。谢的话不说了，小妹这颗心，哥知道就行了。”说至此处，从怀中取出个小小帛包，递给剧孟道：“等回家，再看罢……”脸一红，扭过头去。
剧孟接过帛包，只觉份量甚轻，用手一捻，内中软软的，仿佛一绺丝线。灵枢送给自己丝线作甚？于是指上加劲，将帛包捻开，露出一绺乌黑的头发，立刻明白，这是托付终身，便道：“灵妹，今生今世决不负你！”
灵枢回过头来，哽咽道：“盼哥早来！爹娘这边，由我去说……”后面的话，几乎听不见了。
剧孟忙将帛包藏入怀里，把那副乌木“木矢”取出来，递到灵枢手里。她知道，这是剧哥心爱之物，忙接过来仔细收入怀里。
这些，仓公早觑在眼里。他对剧孟极是中意，不仅相貌出众，武功过人，最难得人品好，早想招作女婿。前几日，自己试探了几次，小妮子只是支吾。今日自去表白，为父自然乐见其成。
灵枢和剧孟说完体己话，一同走回淳于意身边。剧孟拱手道：“仓公老伯，就此拜别了。请一路多加保重，平安到家！”说罢意犹未尽，又道：“晚辈回家拜见家母后，稍加料理，再去贵府探望。后会有期罢！”
仓公翻身上马，颔首笑道：“多谢你一路照拂。盼你早来，全家专候！”缇萦没再说甚，骑在马上，眼噙泪水，挥手道别。待仓公父女走得看不见了，剧孟这才跨上“飞黄驹”，拨马向洛阳行去。只觉空落落的。