只要动机好，可以不择手段。
——马基雅维利
后元二年（前87），刘彻驾崩，乳臭未干的太子刘弗陵继位，是为汉昭帝。依照汉武帝的遗诏，名将霍去病同父异母的弟弟霍光就任首辅——大司马、大将军，与车骑将军金日磾、左将军上官桀、御史大夫桑弘羊共同辅佐朝政。从此，霍光掌握了汉朝的最高权力，“帝年八岁，政事一决于光”。
尽管汉帝刘弗陵年幼，但汉的威仪尚在。为了挽回面子，人到中年的首辅霍光试图做点什么。出身于名将之家的霍光显然不缺勇气，但他却在犹豫，因为派数万大军远征西域，既劳民伤财，又旷日持久，与休养生息的国策不符。还有一个讳莫如深的原因，就是霍光的那个楼兰小妾，一直提醒他不要为难楼兰。
一天，身为骏马监（太仆属下负责养马的低级官员）的傅介子上书朝廷，自愿出使大宛，引进良种军马。霍光和刘弗陵欣然同意，任命他为汉使节，叮嘱他在路过楼兰和龟兹时，对两国国王杀害汉使与汉官的行为严加责备。
韩非子说过：“宰相必起于州部，猛将必发于卒伍。”《汉书》卷七十介绍，傅介子，就是从普通士兵一步步升迁上来的，他不仅是一位机敏的使者，还是一位果敢的将军。对于刘弗陵和霍光赋予的使命，他慨然应诺。
事情还算顺利。傅介子刚刚进入楼兰地界，就得到通知：“楼兰王要接见汉使。”
对此，傅介子稍感意外，因为此前的汉使不仅进不了楼兰城，而且常常被安归与匈奴使者派出的骑兵追杀，轻者被劫走一切财物与辎重，重者被统统杀死。为此，傅介子西行前做了一点功课，一方面，他带上了一支百人的骑兵部队，他们是随霍去病数次奇袭匈奴的幸存者，人人剑术精准，个个身手敏捷，是一支令胡人闻风丧胆的铁血武装、虎狼之师；另一方面，他已通过外交途经告知楼兰王，他此行的目的地是乌孙国，如果路上出现意外，将是对乌孙国的挑衅。
也许是他的两手准备发挥了作用，也许是楼兰王为了摸清汉朝新帝登基后的战略意图，所以，安归“破例”接见了他。
那天，安归与王后棠昆儿一起，将傅介子热情迎进了王宫。傅介子进宫时，只带了一名贴身卫士，一路上谈笑风生，毫无惧色。
宾主落座后，安归满脸堆笑地问：“汉帝身体可好？”
“我皇正值青春韶华，当然身体很好。”傅介子一脸平静地回应道，他显然不想给对方留面子。
双方半天无话。
“汉使此行可有国书带来？”为了不冷场，还是安归主动打破了沉默。
“没有。”
“为什么？”
“楼兰王是在明知故问吧？楼兰王刚即位时，曾答应三年后去长安朝觐，如今十几年过去了，汉帝也没见到楼兰王的影子。古人云，言而无信，不知其可啊！”傅介子一点也不客气。
“不是本王不想去长安，是因为旅途太过遥远，路上太过凶险呀！”安归开始演戏，摆出一副无奈至极的表情。
“如今连匈奴都已经与汉和好，路上哪来凶险？连万里之外的乌孙王都能前往长安，旅途何谈遥远？”傅介子并未停顿：“楼兰王不去朝觐也就罢了，为什么截杀汉使？两国交战，不斩来使，这是自古以来的惯例，难道楼兰王不知？”
“那都是匈奴人干的，不是本王的意思。”安归狡辩说。
“好了，但愿不是楼兰王的意思。是不是楼兰人所为，我自会调查清楚。如果今后再在楼兰地界发生此类恶性*事件，后果就不是解释一下这样简单了！”傅介子猛地站起身来，用不容置疑的口气告诫对方说：“清者自清，浊者自浊，请楼兰王自重，告辞——”
当傅介子头也不回地走出王宫后，棠昆儿皱着眉头叹息说：“大汉居然有如此强硬之人，真是可怕，本宫的脊背上一直冷汗直冒。”
贴身卫士随傅介子步出王宫时，一边不停地回头，一边悄悄地对傅介子说：“我一直为帝使捏着一把汗，帝使这样训斥楼兰王，就不怕他翻脸吗？”
“我量他也不敢！”
楼兰王果然没有派出军队追赶。
从大宛回国途中，傅介子又训斥了龟兹王，并在龟兹斩杀了偶遇的匈奴使者。
傅介子还在境外，他彰显国威的事迹就传到了长安。回国后，傅介子被任命为负责护卫皇帝的中郎，晋升平乐监。但傅介子一直高兴不起来，因为他在西域时已经意识到，汉的威望并未真正树立起来，一旦汉使回国，首尾两端者又会倒向匈奴。
于是，他特意面见霍光说：“楼兰、龟兹王数次反叛而不诛杀，以后对他人如何惩戒呢？我此次出使，感觉龟兹王戒备不足，容易接近，我愿前往刺杀他，以震慑西域诸国。”
在霍光看来，傅介子的想法不无道理，既然汉暂时不能派大军西征，那么行刺也就成了无奈也是唯一的选择。他闭上眼睛沉思片刻，然后突然睁开眼说：“龟兹路远，先从楼兰下手！”他之所以能下此决心，是因为他的楼兰小妾，已于半年前病逝了。
傅介子心领神会，眼里放射出凶狠的光。他宛若出笼的猛兽，隐隐嗅到了楼兰王安归那生鲜的气息。
就这样，一个比“荆轲刺秦王”晚了150年的“斩首行动”拉开帷幕。