鹤城还是那个样子，短短一个多月没有任何变化。可再回了鹤城，似乎有哪里并不一样了。
三娘他们的屋子已退，又有兰芝在，暖玉索性便在城里头找了间客栈一同住下了，并未去了倚翠楼。嘱咐了良情前去报个信，几个人坐下开始商议接下来的安排。
无论半天河的猜测是真是假，还是小心为好。暖玉既已放出话来了鹤城，肖赫肖连那头自然也要做得天衣无缝，还得去了倚翠楼教教姑娘们琴艺舞艺；三娘与大壮决意先去了贺婶家退亲赔罪；余下兰芝杏花与二混先行寻找柳烟的下落。
这是当年三娘与柳烟一同住过的客栈。掌柜的瞧见三娘兄妹下来，一张老脸堆满了笑。往年时节好的时候，换下来的些桌椅板凳总是先紧着让三娘兄妹挑拣几个能用的搬回家去，便是大壮三娘入京，街上的人们也帮着凑了些盘缠聊表心意。
如今瞧见兄妹三人似乎得了奇遇，与那样子的贵人交好，着实替他们开心的很。那人虽蒙着面纱看不清模样，可一打眼便知定是大户人家的，端的鼠气逼人。就连身旁的丫鬟也是周周正正，不愧是京城人氏，他们整个鹤城便只有方家能拿出来比上一比。
掌柜的迎了上去：“大壮兄弟去了一趟京城看着倒比从前精神多了。这京城乃龙养人果然不假，那等子天仙美人若非是大壮你们引了来，怕是老朽今生也无缘瞧上一瞧！”
掌柜的自己说得热闹，大壮不好意思地摸了摸脑袋，倒是一句话也不说。三娘还想着要如何与贺婶交代，寻常里贺婶待自己也是极好，到嘴边的话叫她如何吐得出去？
掌柜的也没在意两人听没听着自己的话，嘿嘿一笑让出了路：“想来你们刚回鹤城还有许多事物要忙，老朽就不拖着你们了。候忙完了，可得好好讲讲你们在京城的奇遇！”
大壮还是闷声不吭只顾着笑，拉着三娘便出了门。掌柜的摇：“果然是个闷葫芦，还是二混巧舌如簧，候得他下来可得好好请他吃一吃酒！”
大壮三娘都没管那么多。便是街上的人瞧见他们回来了，问起二混，也是点点头表示二混已经大好，然后匆匆告辞。
他们先去买了几匹布，又买了些小吃食，才一路询问着到了城外贺婶家。贺婶的儿子还在地里头，家里只有贺叔贺婶两口子在。贺婶瞧见他们，喜得迎上来就握住了三娘的手。
贺叔贺婶将他们让进屋子里头来，贺婶倒过茶后瞪了一眼原地的贺叔，支使他到：“还不快去地里头把二狗子唤回来，就说他未来媳妇儿来了！”
鹤城乡间有这么一个习俗，刚生下来的孩子名越贱站得越稳，二狗子贺潜也不例外。他前头也不知有过几个哥哥姐姐，落下来没几天便又被阎王爷招了去。二狗子寄托了贺叔贺婶对儿子最殷切的希望。
他原就认识三娘。他虽长三娘三岁，可头几年天启学堂刚开始的时候，两人还做过一段时间同窗。
那时候，不拘年岁兹要是还未启蒙的孩子，学堂便安排到了一起由一位夫子教导。其他大大小小的孩子们笑话三娘事儿乞丐，便是大壮已经开始卖了苦力三个人搬出了破庙，大家还是笑话三娘。尤其是三娘还聪明，经常被夫子夸赞，并要了其他孩子们向三娘学习。
街上跑的孩子们大多知根知底，自是不服。三娘背书时，偷偷在后头扯了她的头发，叫她吃疼也不能有其他反应；三娘趴在桌上写大字的时候，有意无意去撞了她，叫她的整张大字毁于一旦。贺潜却从没有随着小伙伴们欺负过三娘。
小伙伴们嘲笑三娘书读的再好也不能成了女宰相时，他在旁边闷声不吭，安安静静看着三娘一脸平静的模样。三娘照旧写着自己的大字默着自己的书，仿佛周围这些人不过是群嘈杂的鸭子而已。
三娘眼中的平静震惊到贺潜了，他想，这是不是就是读书多少的差别？三娘与夫子总是侃侃而谈，夫子出的难题她全都会，也只有她会。他一直瞧着三娘，三娘那么好看：与夫子说话时的样子，写字的样子，背书的样子。
农家没什么闲钱买上几块点心供孩子们下午时享用，可地里头多的是各式瓜果蔬菜。贺婶有时候给他包了一根黄瓜，有时候是塞了一小个香瓜到他的布袋子里头，都是正时令，水灵的很。贺潜却从来舍不得吃，总是趁了放学后没人了再递给三娘。
他原本是偷偷放在三娘桌上的。哪知三娘也没吃，回来瞧见了，也不顾周围孩子们的讽刺，干脆无比地丢进了屋角的纸篓里头。贺潜一连放了几日都是同样的结果，原还伤心着想再也不送了，趴在桌上想候三娘走了扒拉出来。纸篓里头丢的都是孩子们写坏了的字，倒是干净得很，贺潜只想着不能浪费了。
三娘一如既往最后一个赚贺潜留了大半个时辰，见三娘还是端端正正坐在那里看书。想着娘该担心了，才不情不愿地收拾东西出了门。
跑了几步，到底还是放不下纸篓里头的香瓜。‘那可是爹娘辛辛苦苦种的，怎么能够浪费了？’他替自己打了打气，反正也不打算再送了便是叫三娘知道也无妨，正好也能羞一羞她。
贺潜安慰好自己又跑了回去，正好瞧见三娘在纸篓里头扒拉着什么。三娘听见他的脚步声也回了头，手里拿的正是下午时候被丢掉的香瓜。
瞧见贺潜去而复返，三娘不好意思的笑了笑，握着香瓜到底还是什么都没说。贺潜也有些不好意思了，他问：“你每日又偷偷将瓜果捡了回来？”
三娘点了点头。她对贺潜的印象也颇深，难得还有人没跟风笑话她。她看了看自己手里头捏着的香瓜，又瞧了瞧贺潜红透的脸，鬼使神差地问了一句：“这些莫不是都是你放得？”
贺潜的脸更红了，支支吾吾不好回答。三娘瞧着他也明白了，脸一红要将香瓜塞还给他。贺潜不接，推攘间香瓜落到了地上，两个人面面相觑。良久，贺潜鼓起勇气，说：“你可别误会了，我给你瓜果只是想收买了你，好叫你以后替我完成夫子布置下来的任务！”
说完便跑了。三娘留在原地傻眼地看着他跑赚末了还是捡起了香瓜，揣到袋子里家去了。此后，贺潜还是带了瓜果给三娘，三娘替他临摹大字。一晃几年，三娘被调到了其他夫子那爆是唯一一个第三年末便升了“等”的孩子。
三娘越来越忙没了三娘在，贺潜也失了兴致再留在学堂。他原就不爱念书，借口着十六了该帮着爹娘下地了，这才退了学。偶尔去学堂门口偷瞧几眼三娘，便能高兴得多吃上两碗饭。
三娘却念完第四年就没再念了。她已经十四快要及笄了，便是穷人家的孩子没那么多讲究，也无法再与那么多男孩子成日里待在一个课堂。她总归是要成亲的，没得败坏了名声。
贺潜再也见不到三娘了，寻了几日甚至还鼓了勇气问了几位学友，之后也不再进城，安心与自己的黄土地打着交道。到底是念过几天书，说服了娘进城卖菜也能赚上几个钱改善改善生活。娘却笑着瞧了瞧他，奇怪地说了一句：“儿大了，咱们是该准备着了！”
再追问，便什么也不肯说。之后没半年，娘又神秘兮兮地与爹说已经为他瞧好了媳妇，就等着对方也答应了便能下聘。正好被贺潜听着，娘说是城里头米店布店的苦工马兄弟家的妹子，叫爹也仔细瞧瞧。
马家妹子啊，贺潜在心里头叹了一声。他想起了三娘，叹息完第二日还是照样下了地。