穆人天在镜前仔细整理自己浓密的胡须、衣饰，嘴里不停地问：“夫人，我这样一幅样貌去见提督大人，会不会有失体统？”
夫人放下针线，伸手帮夫家整理衣领，打趣道：“天生的糙汉，再打扮也变不成小生。”
穆人天哈哈笑道：“夫人取笑了。第一次见提督大人，总要精心一些不是。”
夫人抿嘴笑道：“见提督大人总是好，只是这天还没亮提督府就派人来请你一个小小的七品把总，也太过奇怪。叫人连准备的时间也没有。”
穆人天道：“想必是上次捕查朝廷要犯有功，荣大人要亲自嘉奖！我自问戎马一生无甚本事，唯三件事让我稍感心安，上对朝廷尽忠、中对父母妻儿尽责、下对百姓尽心，天可怜见，这次去步军统领衙门，该是我穆人天时运到了！哈哈哈……”
夫人听了这话，心中也禁不住的欢喜，一面替夫家拍打着衣角，一面说：“你好了，咱们儿子穆左就好了，眼看他快要成亲，也该我穆家双喜临门！好了好了，快出门去，不要让提督大人久等。“
穆人天步出门来，见提督府安排的车马和三个兵丁仍在门口等候，拱手道谢后翻身上马，朝城北疾驰而去。
这步军统领衙门自康熙年间设立至今，一直负责京师的卫戍、警备和治安。下辖满、蒙、汉军八旗步兵和京师绿营的马步兵。穆人天本是川军，因作战勇猛胆大无畏，在军队里慢慢做了小官，后被赏识他的官员调入京师绿营做了把总，负责崇文门的防务驻守、稽查城门、缉捕盗贼和申禁巡夜。是年，步军统领衙门大权落在满洲正白旗瓜尔佳氏，由瓜尔佳·荣禄任九门提督。虽然已经在去见提督大人的路上，可穆人天仍感觉像做梦一般，堂堂一品大员荣禄大人亲自召见，这还了得！
跑了半程，马步放缓，穆人天向陪同他前往的提督府兵丁寒暄：“还没有问几位小哥名姓？”
三位兵丁听闻声言：“无名小辈，把总不要客气！“言罢，抖抖手中缰绳，加快马速。
又行十里，渐无人烟。道旁有小河，河边杨柳成林。穆人天忽然觉得不对，勒住缰绳问道：“提督府不是在帽儿胡同？我们这路怕是走错了吧？”
兵丁也停下马来，抬眼打量了四下环境，三人打马把穆人天围在中间。
穆人天心说不好，伸腿弓背暗暗防备，口中道：“几位小哥，这是作甚？”
三位兵丁抽出手中兵刃，道：“康党上书名册，提督大人要你交出来，免死。”
穆人天心下更是茫然，道：“康党？名册？”
兵丁喝道：“装傻充楞，九族诛灭！康有为公车上书，有个千人名册……”
“康广厦联合千名举人上书当今皇上，谁人不知？”穆人天道，“这些举人名册绝非秘密，京城人尽皆知，你问我要，莫名其妙！”
“密呈皇上的名册有秘本，秘本六人是康党主事者，皇上庇护他们，可老佛爷却视这几人为眼中钉肉中刺。穆把总，你也不要为难我们兄弟三人，你把这六人名册给我，也少了你亲人眷属的刑讯之苦！”
穆人天听闻此言大惊失色，心想自己一家几口此时恐怕也在遭此莫名之难，不由得怒从心头起，口中大喝：“格老子的！名册老子没有，我妻儿老小若是少了一根汗毛，老子一定杀你！”
三兵丁互使眼色，口中喝道：“找死！”操刀朝穆人天飞身而起。
本来以为要见提督大人平步青云的穆人天，来时并未携带任何兵刃，更未想此事竟是惊天陷阱，眼见三把刀齐齐攻来，弯腰顺势滚落马下，右腿直踢正中马腹，马儿吃痛受惊，后蹄猛蹬，正中其中一名兵丁头颅。可怜小卒身子尚在空中，就落得个头面崩裂，落在地上抽搐几下便再也不动。
其余二人抽身唰唰就是两刀。亏得穆人天久经沙场，虽然不是什么武林高手，但力大无穷经验丰富。就地一滚，随手拾起尸旁弃刀，反手一招丁字回杀，剖开了一人的肚肠。
这穆人天自幼习武，蜀中武师教了他一套“辛酉刀法”，他一练就是数十载。要说这套刀法再是平常不过，就像八卦刀，几乎便是习武之人的入门刀法。但在穆人天手中，一来虎背熊腰力大势沉，二来沙场征战、真真是死人堆里爬出来的，三来几十年如一日练这几式，再寻常的刀法也有了几分不寻常的体悟。加上担心家里安危，所以一脚一刀杀招尽使，上来便毙掉二人。
剩下一个兵丁见此情形，“嘡啷”一声把刀扔在脚旁，跪在地上不住求饶：“穆把总穆老英雄饶命，上峰有命我实在不敢不从，您大人有大量，饶我一次，我这就回家种田，再不入行伍！”
穆人天见此情形长叹一声：“你且去吧，我不杀你……”说完心中急切，转身便要上马回府。不想刚转过身，便觉后背一凉，腰部被那兵丁用刀扎进了两寸有余。穆人天暴喝一声：“格老子要你狗命！”转身上步劈砍，兵丁哼也没哼一声，头颅骨碌碌滚出数米开外。
穆人天受伤不轻，但所幸刀背宽厚，未能伤及内脏。扯下一块布条，咬牙扎紧伤口，翻身上马，朝家中疾驰而去。
盛夏京城，满是聒噪的蝉鸣。南宋词人刘克庄有诗云：“何必雍门弹一曲，蝉声极意说凄凉。”道尽了蝉鸣声里凄切的心境。此时的穆人天，家人眷属安危不明，更是让自己心似寒冰。而手中缰绳和脚下鞍蹬却似燃起熊熊烈火，二十余里的路程，竟如千里行军般漫长和痛苦。血水，渐渐从腰身的伤口处渗出，顺着马腹一滴滴溅在地上，可是年过半百的穆人天浑然不觉，脑中只有一个声音：“快，再快一点！”
世上的事总是如此——如果事情有变坏的可能性，无论这种可能性有多大，它总会发生。当穆人天拖着受伤的身体推开宅邸虚掩的大门时，这个平素里总爱咧着大嘴哈哈笑的草莽汉子圆睁双目，喉咙里咕噜几声，就再发不出一点声响。自己的夫人亲眷、丫鬟家丁悉数倒在血泊中……穆人天颤抖着双手上前查看，早上还与自己说话的温柔贤淑的夫人，颈下一滩鲜血，哪还有了气息！
“左儿！左儿！”穆人天喉咙里沙哑地叫着自己即将大婚的独子穆左，院子里没有，东西厢房里没有……推开正堂的门，房间内家具倒落一片，明显被人仔细搜查过。但是，偏偏不见穆左的身影！
绝望间，穆人天隐隐听见大门外传来马蹄声，紧接着有官兵吆喝声：“搜！给我搜！”突遭大难，再加上来人不知是敌是友，穆人天怎敢现身。轻轻推开后堂窗户，纵身跃出，负痛潜入河畔林中。
自明末以来，崇文门一带便热闹非凡。明人董喧有诗：“文明城外柳荫茵，百转黄鹂送好音。行过御沟回望处，凤凰楼阁五云深。”说的便是这崇文门护城河畔的热闹景象。过桥不远是花市，每月逢四日有集市，所卖农器、花草、字画、玉石数不胜数。护城桥的另一面是密林，林子浅处还有儿童戏耍，到了深处便不见人烟。
穆人天此时正藏身林中，抬眼望见天边渐渐有乌云拢聚，想到几个时辰前，妻儿音容笑貌仍在，转眼间一个死于非命，一个生死未卜。顿时心中剧痛，涕泪悲流。顷刻间，大雨倾盆。身子一湿，脑子便清醒许多。冤遭此突然变故，想必是有奸人加害，但自己一生光明磊落从未结党营私，一时间怎也想不出有谁会害自己。事情未搞清楚之前，平日里相交的友人也不敢去求助，一来穆人天心如惊弓之鸟，难分敌我；二来怕连累他人。心乱如麻之际，一句话如电光火石般闪上心头：“待到走投无路日，城北破庙寻元贞！”
“好妖道！是你害我家人！”穆人天恨不能咬碎满口牙齿。扯下一截袖口，用力地缠住腰间伤口，冒着风雨绕城外小路，踉踉跄跄向城北行去。